Dintre cei trei apostoli care au alcătuit cercul restrâns al ucenicilor lui Iisus (Petru, Iacov și Ioan), despre apostolul Iacov știm cel mai puțin. Știm, totuși, că apostolul Iacov era fratele mai mare al apostolului Ioan și că numele tatălui lor era Zebedeu (numele mamei lor era Salomeea.)
James, fratele său Ioan, Petru și Andrei au fost cu toții parteneri într-o afacere de pescuit înainte de a fi chemați de Iisus Hristos să-L urmeze. Zebedeu a fost, de asemenea, partener în afacere.
Există unele dovezi că Iacov era văr primar al lui Isus Mesia și că îl cunoscuse din copilărie. Se crede că mama sa, Salomeea, era sora mamei lui Iisus, Maria.
Nu se cunosc prea multe despre slujirea sa după învierea lui Isus. Se crede, totuși, că a mai trăit încă 14 ani înainte de martiriul său. De fapt, apostolul Iacov a fost primul apostol care a suferit martiriul. Din ordinul lui Irod Agripa I, Iacov a fost decapitat la Ierusalim în preajma sărbătorii Paștelui, în anul 44 d.Hr.
Se crede că în această perioadă de 14 ani, Iacov i-a vizitat pe coloniștii și sclavii evrei din Spania pentru a predica Evanghelia.
Se spune că atunci când apostolul Iacov a fost dus la moarte, un om care adusese acuzații false împotriva lui a mers cu el la locul execuției. El se aștepta, fără îndoială, să-l vadă pe Iacov palid și speriat, dar l-a văzut, în schimb, strălucitor și vesel, ca un cuceritor care a câștigat o mare bătălie. Martorul mincinos s-a mirat foarte mult de acest lucru și s-a convins că Mântuitorul în care credea prizonierul de lângă el trebuie să fie adevăratul Dumnezeu, altfel El nu ar fi putut să-i transmită o asemenea veselie și curaj unui om care urma să moară. Omul însuși, prin urmare, s-a convertit la creștinism și a fost condamnat să moară împreună cu apostolul Iacov ( în consecință, amândoi au fost decapitați în aceeași zi și cu aceeași sabie.)
Peste aceeași perioadă, Timon și Parmenas (doi dintre cei șapte diaconi inițiali) au suferit martiriul ( primul la Corint și cel de-al doilea la Filipi în Macedonia.)
.