Fuziunea nucleară este un proces natural important: Multe elemente chimice își au originea în hidrogen prin fuziune; fuziunea este sursa de energie a soarelui și a stelelor.
Fuziunea în soare …
Soarele stă la baza întregii vieți pe Pământ: steaua centrală conține 99,8% din masa întregului sistem planetar. Această imensă minge de plasmă este formată în principal din hidrogen. Un foc constant de fuziune arde în centrul său, unde nucleele atomice de hidrogen se contopesc în heliu. Energia enormă produsă în această fuziune nucleară este cea care încălzește și luminează Pământul.
… și pe Pământ
Obiectivul cercetării în domeniul fuziunii este de a obține energie din fuziunea nucleelor atomice. În condiții terestre, cei doi izotopi de hidrogen, deuteriul și tritiul, sunt cei care fuzionează cel mai ușor. În acest proces se produce un nucleu de heliu, care este însoțit de eliberarea unui neutron și de cantități mari de energie utilă: Un gram de combustibil ar putea genera 90.000 de kilowați-oră de energie într-o centrală electrică – căldura de combustie a 11 tone de cărbune.
Combustibilii de fuziune sunt ieftini și uniform distribuiți pe Pământ. Apa de mare conține deuteriu în cantități aproape inepuizabile. Tritiul, un gaz radioactiv cu un timp de înjumătățire scurt, de 12,3 ani, apare cu greu în natură. Cu toate acestea, el poate fi format într-o centrală electrică din litiu, care este, de asemenea, disponibil din abundență. Având în vedere că, în plus, o centrală de fuziune va avea proprietăți favorabile din punct de vedere ecologic, fuziunea ar putea avea o contribuție durabilă la aprovizionarea viitoare cu energie.