Kärnfusion är en viktig naturlig process: Många kemiska grundämnen uppstår ur väte genom fusion; fusion är solens och stjärnornas energikälla.
Fusion i solen …
Solen är grunden för allt liv på jorden: centralstjärnan innehåller 99,8 procent av massan i hela planetsystemet. Denna enorma plasmaboll består huvudsakligen av väte. En ständig fusionseld brinner i dess kärna, där väteatomkärnorna smälter samman till helium. Den enorma energi som produceras i denna kärnfusion är det som värmer och lyser upp jorden.
… och på jorden
Målet med fusionsforskningen är att utvinna energi från fusion av atomkärnor. Under jordiska förhållanden är det de två väteisotoper, deuterium och tritium, som smälter lättast. I processen bildas en heliumkärna, vilket åtföljs av frigörandet av en neutron och stora mängder användbar energi: Ett gram bränsle kan generera 90 000 kilowattimmar energi i ett kraftverk, vilket motsvarar förbränningsvärmen från 11 ton kol.
Fusionsbränslen är billiga och jämnt fördelade på jorden. Havsvatten innehåller deuterium i nästan outtömliga mängder. Tritium, en radioaktiv gas med en kort halveringstid på 12,3 år, förekommer knappt i naturen. Det kan dock bildas i ett kraftverk av litium, som också finns i riklig mängd. Eftersom ett fusionskraftverk dessutom kommer att ha ekologiskt gynnsamma egenskaper kan fusionen ge ett varaktigt bidrag till den framtida energiförsörjningen.