Într-un nou studiu, și unul dintre cele mai mari de până acum, o echipă condusă de Arturo Alvarez-Buylla de la Universitatea California din San Francisco a eșuat complet în a găsi vreo urmă de neuroni tineri în zeci de mostre de hipocampus, colectate de la oameni adulți. „Dacă neurogeneza continuă la oamenii adulți, aceasta este extrem de rară”, spune Alvarez-Buylla. „Nu este la fel de robustă ca ceea ce au spus oamenii, unde ai putea să alergi și să umfli numărul de neuroni.”
Nu este nevoie să spunem că este o afirmație extrem de controversată. „Există o istorie îndelungată a concluziilor conform cărora neurogeneza adultă nu există la o anumită specie, pe baza dificultății de a identifica noi neuroni”, spune Heather Cameron de la National Institutes of Mental Health. „Acest lucru s-a întâmplat la șobolani și apoi la primatele non-umane, ambele fiind acum universal recunoscute ca prezentând neurogeneză hipocampală adultă.”
Fernando Nottebohm de la Universitatea Rockefeller vede lucrurile diferit. El a fost unul dintre primii oameni de știință care a demonstrat în mod concludent că are loc neurogeneza adultă, studiind creierul canarilor. Alvarez-Buylla a fost unul dintre studenții săi, iar Nottebohm vorbește cu entuziasm despre fostul său protejat – și despre cel mai recent studiu al său. „Este de primă clasă”, spune el.
După ce Alvarez-Buylla a părăsit echipa lui Nottebohm și și-a înființat propria echipă, el a arătat că rozătoarele adaugă continuu noi neuroni în bulbul olfactiv – o regiune dedicată mirosului. Dar la oameni, acest râu de neuroni olfactivi este finit: este prezent la sugari, dar se usucă la adulți. Același lucru este valabil și pentru lobul frontal – partea cea mai din față a creierului care guvernează cele mai importante abilități mentale ale noastre. Inundații de neuroni proaspeți migrează acolo în timpul copilăriei timpurii, dar se opresc pe măsură ce ne maturizăm.
În continuare, Alvarez-Buylla și-a îndreptat atenția către hipocampus – regiunea care este centrul majorității cercetărilor privind neurogeneza la adulți. Colegii săi, Shawn Sorrells și Mercedes Paredes, au analizat creierele a 17 oameni adulți care au murit și și-au donat corpurile pentru cercetare. Cei doi au căutat molecule revelatoare care sunt produse în mod specific în neuronii tineri sau în celulele stem care produc astfel de neuroni. Spre surprinderea lor, nu au găsit nimic. „Chiar și în mostrele noastre cele mai bine conservate, nu am văzut nicio dovadă de neurogeneză”, spune Paredes.
Nu același lucru a fost valabil pentru copii, sugari și fetuși. În 19 dintre aceste creiere mult mai tinere, Sorrells și Paredes au găsit semne clare de neuroni noi în hipocampus. Dar chiar și așa, oamenii diferă chiar și de animalele strâns înrudite. La maimuțele macaque, celulele stem neuronale din hipocampus se unesc într-o panglică frumoasă care pompează noi neuroni. Această structură se rupe la începutul vieții și dispare în mare parte la vârsta adultă. Dar la oameni, panglica nu pare să se formeze deloc.
Nu suntem singurii în această situație. Un alt studiu a sugerat recent că nici balenele și delfinii nu au neurogeneză la vârsta adultă. Este tentant să arătăm cu degetul spre inteligența noastră comună și să ne întrebăm dacă nu cumva acest lucru are ceva de-a face cu lipsa de neuroni noi. Dar balenele și delfinii au o altă trăsătură în comun cu noi: Pentru niște mamifere, avem un simț al mirosului destul de slab. „Poate că neurogeneza adultă în hipocampus este legată de miros, iar mirosul la oameni pur și simplu nu este atât de important”, spune Alvarez-Buylla.
.