Într-un episod bine-cunoscut din The West Wing, o replică despre un efort astronomic de a „vindeca cancerul” este tăiată din declarația președintelui despre starea Uniunii. În viața reală, însă, cineva a scris discursul pe care președintele fictiv Josiah Bartlet nu a apucat să îl țină niciodată.
La 12 ianuarie, președintele Barack Obama a prezentat un plan aspirațional în ultimul său discurs despre starea Uniunii pentru a „vindeca cancerul”. El nu a prezentat un termen specific pentru acest efort sau parametrii care să măsoare succesul, dar a spus că îl însărcinează pe vicepreședintele Joe Biden cu „controlul misiunii”. Și deja, Casa Albă a dat publicității informații despre mai multe întâlniri pe care Biden le va organiza în luna următoare pentru a da startul inițiativei.
Este totuși un astfel de obiectiv cu adevărat realizabil în viitorul apropiat? Pacienții și medicii știu prea bine că cancerul nu este o singură boală și că nu există un tratament singular pentru acest grup complex de afecțiuni. Biden a contribuit la asigurarea unei infuzii de bani de 264 de milioane de dolari în cel mai recent proiect de lege privind cheltuielile guvernamentale care va sprijini activitatea în domeniul cancerului la Institutul Național de Cancer, dar obstacolele în calea atacării eficiente a cancerului sunt mai mult decât cele financiare. „Un leac este departe”, dar perspectiva pentru unele tipuri specifice de cancer pare strălucitoare, spune James Allison, președintele Departamentului de imunologie de la The University of Texas M. D. Anderson Cancer Center din Houston. În ceea ce-l privește, cel puțin Allison nu a fost surprins de anunțul de aseară, spune el, deoarece însuși vicepreședintele l-a sunat pe el și pe alți cercetători în ultimele două luni pentru a vorbi despre cercetarea în domeniul cancerului. Iar acum, spre deosebire chiar și de acum cinci ani, o remisiune de 10 ani este realistă pentru cancere precum melanomul, care păreau de neînvins.
Aceste câștiguri se datorează în mare parte progreselor istorice din ultimii ani cu o sumedenie de metode pentru a folosi propriul sistem imunitar al pacienților, cunoscute colectiv sub numele de imunoterapie. Dar rămân încă obstacole mari atunci când vine vorba de a face ca imunoterapia să funcționeze pentru multe tipuri diferite de tumori. Deși unele tipuri de cancer – în special cele care sunt pline de mutații, cum ar fi cancerul pulmonar sau melanomul – creează ținte mai tangibile la suprafața celulelor pentru ca sistemul imunitar să le recunoască și să le atace, alte tumori maligne, cum ar fi cancerul de prostată și cel pancreatic, s-au dovedit mai intransigente. După cum Scientific American a raportat la începutul acestui an, mai mult de jumătate din studiile clinice actuale privind cancerul încorporează o anumită formă de imunoterapie, dar, cu toate acestea, oncologii se află adesea doar în primele etape de înțelegere a modului de utilizare a unui astfel de tratament pe scară largă. Chiar și în cazul cancerelor care sunt mai avansate în ceea ce privește răspunsurile lor la imunoterapie, o „anumită fracțiune din aceste tipuri de tumori, nu știu dacă le vom vindeca vreodată”, spune Allison.
Monica Bertagnolli, șefa Diviziei de Oncologie Chirurgicală de la Brigham and Women’s Hospital și președinta Alliance for Clinical Trials in Oncology (Alianța pentru Teste Clinice în Oncologie), un efort la nivel național pentru a testa noi terapii, spune că a fost încântată de faptul că președintele a folosit cuvântul „vindecare” în discursul său. „Nu cred că niciunul dintre noi nu este naiv și nu crede că există vreun glonț magic care stă sub degetul nostru mare și care se va transforma în mod miraculos într-un leac, dar acesta este obiectivul pe care trebuie să îl urmărim – vindecarea”, spune ea. „Din acest motiv, cred că a fost perfect să folosim această terminologie”. La fel ca Allison, Bertagnolli crede că leacurile vor fi dificil de realizat și se întreabă dacă acest lucru va fi posibil pentru unele tipuri de cancer. Dar următorul lucru cel mai bun, spune ea, este „să ne asigurăm că nu va avea un impact negativ asupra vieții unui pacient”, iar stabilirea acestui obiectiv aspirațional ar putea ajuta la furnizarea impulsului pentru a ajunge acolo și dincolo de el.
Cu toate acestea, chiar și ajungerea la un acord asupra definiției „vindecării” rămâne controversată. Despre cancer se vorbește adesea în termeni de ani de remisiune mai degrabă decât de vindecare, deoarece există încă îngrijorarea insinuantă că într-o zi cancerul va reapare. Dar, în timp ce unii „chirurgi din vechea școală” ar vedea un țesut cicatricial întunecat potențial suspect pe o tomografie computerizată (CT) și ar spune că nu se poate spune că cancerul este „vindecat”, Allison susține că dacă nu există nicio dovadă reală că o persoană mai are cancer și a fost în remisie timp de 10 ani, „în toate scopurile este vindecat.”
Cele mai recente câștiguri ale medicilor împotriva cancerului nu se datorează doar imunoterapiilor. Raportul anual recent al Societății Americane de Cancer privind cancerul indică faptul că mai mult de 1,7 milioane de decese cauzate de cancer au fost evitate între 1991 și 2012, în mare parte datorită unor măsuri de prevenire mai bune, cum ar fi renunțarea la fumat și depistarea cancerului de sân și de colon.
În ciuda progreselor înregistrate împotriva cancerului, totuși, acesta este încă ucigașul numărul doi în SUA, după bolile de inimă. Deși mai mulți oameni trăiesc sau trăiesc mai mult timp cu cancer decât în anii trecuți, acest lucru nu înseamnă încă vindecarea cu adevărat a cancerului. Cancerul va continua cu siguranță să facă parte din condiția umană, dar întrebarea este cum să îl înăbușim cel mai bine atunci când apare. Una dintre cele mai mari provocări care rămâne este aceea de a se asigura că terapiile continuă să funcționeze cu pacienții pe termen lung și de a preciza dacă acest lucru înseamnă că terapiile împotriva cancerului ar trebui să fie administrate în combinație sau implementate într-o anumită ordine pentru anumiți pacienți. „Din păcate, observăm că unii pacienți nu răspund la aceste terapii minunat de noi și unii pacienți care răspund inițial dezvoltă în cele din urmă rezistență la aceste terapii și astfel tumora revine”, spune Bertagnolli. „Evident, acest lucru stă în calea vindecării cancerului, deoarece ne dorim un tratament la care un pacient nu va dezvolta niciodată rezistență.”
Într-adevăr, lupta împotriva cancerului este una lungă, iar președintele mai are doar un an de mandat. În anii 1970, președintele Richard Nixon a făcut apel la un „Război împotriva cancerului”. Acest efort, alături de campania sa de relații publice, a alimentat așteptări nerealiste conform cărora cancerul va fi stins rapid. Așadar, ce este diferit aici? În primul rând, nivelul de bază al cunoștințelor despre cancere și cauzele lor – și despre țintele de combatere a acestora – este fundamental diferit. „Sper ca oamenii să nu creadă că leacul este chiar după colț, dar cred că există motive de optimism”, spune Allison. „Pentru a folosi un termen texan, în sfârșit avem cumpărare pe ea.”
.