Phoenix Raceway a fost o piesă de bază în circuitul de top al NASCAR încă de la debutul său în programul din 1988. Duminică va marca cea de-a 49-a cursă pentru marile ligi ale NASCAR, dar și o premieră – una care ar putea înclina complexitatea vânătorii de campionat a seriei spre o luptă mai mult de tip full-contact.
Piața de 1 milă din Arizona va găzdui pentru prima dată finala sezonului duminică (3 p.m ET, NBC, MRN, SiriusXM), o vitrină pentru venerabilul și recent renovatul loc. Chase Elliott, Denny Hamlin, Brad Keselowski și Joey Logano se vor lupta pentru titlu după ce s-au calificat pentru câmpul Championship 4 din postsezon.
Schimbarea titlului la Phoenix în acest sezon vine după o perioadă de 18 ani în care Homestead-Miami Speedway de 1,5 mile a fost gazda finalei. Odată cu această mutare, Phoenix devine cea mai scurtă pistă care găzduiește cursa de final de sezon a NASCAR de când Cup Series a încheiat campania din 1970 la Langley Speedway de 0,396 mile din Virginia Tidewater.
RELATED: Pistele care au găzduit finalul sezonului de-a lungul anilor
Deși poate că nu corespunde definiției din manuale a unei piste scurte, Phoenix are unele dintre aceleași trăsături. Vitezele mai mici și limitele mai strâmte ar trebui să producă curse mai apropiate – poate nu la magnitudinea unui Bristol sau Martinsville, dar la un grad mai mare decât pistele de dimensiuni intermediare care domină programul. „Este undeva între cele două, fără îndoială”, spune Keselowski.
Cu această pistă vine oportunitatea de contact – atât neintenționat, cât și provocat – și perspectiva tentantă de a-ți crea propriul destin de titlu prin bara de protecție.
„Evident, oportunitatea de contact este în creștere în comparație cu ceea ce a fost la Miami, deoarece mașinile pot ajunge mai ușor unele la altele aici”, a spus Logano. „Cred că linia în sine este, de asemenea, mai înaltă pe pista de curse. Prezintă mai multe oportunități pentru ca mașinile să intre jos și să încerce să facă o treabă de alunecare sau să facă orice altceva. Cine știe.
„Aș spune că nu ești niciodată în siguranță. Așa că trebuie doar să te aștepți la neprevăzut și să încerci să te adaptezi la situația din jurul tău, să fii conștient de ceea ce se întâmplă în jurul tău. Așa cum am spus, de asemenea, să rămâi concentrat pe ceea ce te face pe tine, nu? Ceea ce îți face echipa bună, rămâi concentrat pe aceste lucruri mai mult decât orice.”
Acestea fiind spuse, „fiecare are propria etichetă pe care o respectă”, spune Hamlin, care, la fel ca Logano, a remarcat intensitatea evenimentelor din weekendul trecut de la Martinsville. Acest lucru a fost valabil mai ales în ultima vreme în Gander RV & Outdoors Truck Series, cu o creștere a tacticilor de bătaie, o abordare despre care Hamlin a lăsat să se înțeleagă că ar putea fi noua normalitate, dar pe care el a încercat să o evite.
„Arta de a lucra la o depășire este un lucru atât de frumos dacă o poți face”, spune Hamlin, menționând aprecierea sa pentru cursele „mai pure”. „Și astfel, în zilele noastre este ca și cum, pur și simplu, te simți frustrat după două tururi și îl dai pe tip la o parte și mergi mai departe și nici măcar nu trebuie să-ți ceri scuze mai târziu. Pur și simplu devine de așteptat.
„Cu siguranță, în cadrul acestei finale de patru, fiecare va avea propriile sentimente despre ceea ce crede că este permis și alte lucruri, dar am văzut oameni din acest grup făcând, de asemenea, mișcări agresive și toți ceilalți sunt acolo și se uită. Așa că e ca și cum, ei bine, nu te poți supăra dacă se întoarce împotriva ta pentru că ai făcut-o în trecut. Așa că, într-un fel, dai acea invitație deschisă atunci când vezi asta.”
Mai mult: Programul weekend-ului de la Phoenix | Cele mai bune citate de la Media Day
Phoenix și-a reconfigurat ovalul de 1,5 km înainte de cursa de toamnă din 2018, mutând linia de start-finish în ceea ce a fost anterior ieșirea din virajul 2. Iar cursele distincte ale pistei din ultimii ani au pus în joc, de asemenea, șorțul extins din doglegul de dinaintea virajului 1 – o opțiune tentantă pentru cei dispuși să facă încercări de depășire în picaj-bombă, în special la restarturi.
În afară de traseu, alte diferențe cheie de anul trecut față de acest an includ o cursă mai scurtă (312 mile față de 400) și o natură mai exigentă cu privire la erorile neforțate.
„Este o cursă absolut fără greșeli”, a declarat Travis Geisler, directorul de competiție al echipei Penske. „Când te uiți la Homestead, este într-adevăr o pistă de curse recuperabilă, unde poți merge în spate, trebuie să ai o strategie diferită, să faci lucruri diferite, să faci ceva din asta.
„La Phoenix, de obicei există într-adevăr doar o singură strategie corectă care funcționează în funcție de modul în care se desfășoară cursa. Sunt foarte puține ocazii de a reveni la boxe, de a lua pneuri, de a urca înapoi prin pluton. La Homestead poți face asta. Dacă ai un avantaj de pneuri, poți să câștigi mult timp. La Phoenix, nu sunt multe scăpări. Toate aceste lucruri, pentru mine, o fac să fie o cursă fără greșeli față de un fel de recuperare și să te grăbești să revii în față.”
.