Cum se apropia luna martie, știam că sunt „pe punte” pentru a produce un articol de blog care să provină de la Secția noastră de Zoologie a nevertebratelor. Uitându-mă pe calendar, am văzut că termenul limită va ateriza în jurul datei de 15 a lunii și ceva m-a sâcâit în legătură cu această dată – care era semnificația? De ce, da – se apropiau Idezii lui martie! Cezar al lui Shakespeare nu a ținut cont de avertismente și, în cele din urmă… și-a întâlnit asasinul…
Așa că, haideți să aruncăm o privire la o insectă care poartă porecla de „gândacul asasin” – o specie care posedă o mușcătură de care toată lumea ar trebui să se ferească cu adevărat. Insecta este Arilus cristatus (Linnaeus), o specie de „gândac adevărat” din ordinul Heteroptera, din familia Reduviidae, cunoscută în mod colectiv sub numele de gândacii asasini. Arilus cristatus poartă, de asemenea, denumirea comună de „gândac de roată”, datorită crestei distinctive, zimțată, de pe pronotum, care în profil seamănă cu o porțiune de roată sau de angrenaj. Nicio altă insectă din Statele Unite nu posedă o astfel de structură, iar „roata” permite ca această specie să fie ușor de identificat. În plus față de creasta ciudată asemănătoare cu o rotiță dințată, insecta este mare – aproape 2,5 cm în lungime la adulții maturi și are o colorație gri mat. Imaturele, sau nimfele, au un aspect cu totul diferit – sunt mici, de un roșu aprins și nu au „roata”.”
Gândacul de roată este prezent în toată jumătatea sudică a Statelor Unite, mergând spre nord până în partea superioară a Midwestului și în sudul Noii Anglii. Deși sud-vestul Pennsylvaniei se află în aria sa naturală de distribuție, se pare că a devenit mai frecventă în zona noastră în ultimul deceniu. Oamenii au început să aducă specimene la muzeu pentru identificare într-un ritm din ce în ce mai accelerat începând cu aproximativ 10 ani în urmă. Deși dovezile sunt anecdotice, creșterea aparentă a abundenței lor în zona noastră ar putea fi un rezultat al schimbării climei noastre – pe măsură ce regiunea noastră devine mai caldă în medie, mediul devine mai potrivit pentru gândacul roată, permițându-i să se dezvolte. Un alt factor potențial pentru creșterea numărului de insecte în zona noastră este introducerea unei specii invazive, Halyomorpha halys Stål – o adevărată specie de insecte originară din estul Asiei. Având în vedere creșterea numărului de pradă ușor de capturat, este posibil ca gândacul de roată să exploateze această nouă sursă de hrană. În mai multe ocazii, am fost martor la gândaci de roată hrănindu-se cu gândaci puturoși introduși pe câmp.
Toate reduviidele sunt prădătoare de alte nevertebrate, folosindu-și aparatele bucale în formă de cioc pentru a-și străpunge prada și a injecta un amestec puternic de enzime care ucide și începe să digere prada din interior, asemănător cu obiceiurile alimentare ale păianjenilor. Pot să atest, din experiență personală, durerea extremă pe care această insectă o poate provoca prin mușcătura sa. Gândacii de roată, ca multe insecte, pot fi atrași de lumini pe timp de noapte și, în timp ce adunam în jurul unor lumini strălucitoare de la o benzinărie, cu câțiva ani în urmă, am decis în mod nesăbuit să iau unul de roată cu degetele goale, presupunând că nu ar putea ajunge la mine cu ciocul său relativ scurt – și oh, cât de mult m-am înșelat! Mușcătura inițială nu a fost teribil de rea, dar neobișnuită, simțindu-se ca un mic șoc electric. În mai puțin de un minut, însă, o senzație ascuțită, de arsură, a început să se răspândească pe toată lungimea degetului meu mare. Durerea a atins un crescendo în aproximativ 5 minute și a rămas la acest nivel timp de câteva ore. A doua zi, arsura a dispărut, dar a fost înlocuită de o durere surdă, pulsatilă, care se simțea ca și cum mi-aș fi zdrobit degetul mare cu un ciocan. Acest disconfort a persistat încă câteva zile, însă, în mod ciudat, nu a existat nicio umflătură și nicio roșeață sau rană evidentă la locul mușcăturii.
În timp ce mușcătura gândacului de roată poate fi, cu siguranță, o experiență dureroasă și potențial mai gravă în cazul persoanelor care au o sensibilitate sau o reacție alergică la mușcătură, acestea sunt considerate, pe bună dreptate, o insectă benefică. Comportamentul lor prădător ajută la eliberarea grădinilor și pădurilor de o mare varietate de insecte dăunătoare, de la gândaci care se hrănesc cu frunze până la omizi – un proces de eliminare naturală a dăunătorilor cunoscut sub numele de biocontrol. Așadar, dacă ar trebui să întâlniți un gândac roată – mijlocul și sfârșitul verii este perioada lor de activitate maximă – bucurați-vă de observarea acestei insecte ciudate și apreciați-o pentru rolul pe care îl joacă în mediul înconjurător. Dar țineți cont de avertismentul meu – rezistați oricărei tentații de a o ridica pentru a o privi mai îndeaproape!
Bob Androw este preparator științific în domeniul zoologiei nevertebratelor. Angajații muzeului sunt încurajați să scrie pe blog despre experiențele lor unice și cunoștințele dobândite în urma muncii la muzeu.
.