Pangolinii sunt solitari, majoritatea sunt nocturni și foarte secretoși; prin urmare, este dificil pentru oamenii de știință să îi studieze în sălbăticie și rămân multe mistere cu privire la comportamentul și obiceiurile lor. Unele specii de pangolini, cum ar fi pangolinul chinezesc, dorm în vizuini subterane în timpul zilei, iar altele, inclusiv pangolinii cu burta neagră și pangolinii de Sunda, sunt cunoscute ca dormind în copaci. Ei ies la suprafață seara pentru a căuta insecte. Pangolinii sunt bine adaptați pentru săpat: sapă vizuini cu picioarele frontale puternice și cu ghearele, folosindu-și coada și picioarele din spate pentru sprijin și echilibru. Făcând tuneluri sub pământ, ei sapă pereții și acoperișurile pasajelor împingând în sus și dintr-o parte în alta cu corpurile lor rezistente și solzoase. Își folosesc picioarele din față și din spate pentru a da înapoi pământul acumulat spre intrarea în vizuină și scot cu putere pământul din intrare până la un metru sau mai mult.
Pangolinii chinezi din zonele temperate își petrec lunile de iarnă în vizuini adânci. Vizuinele de iarnă sunt săpate strategic în apropierea cuiburilor de termite care oferă o sursă de hrană de durată. În legendele chinezești se spune că pangolinii călătoresc în toată lumea sub pământ, iar în limba cantoneză numele pangolinilor se traduce prin „animalul care sapă prin munte” sau „Chun-shua-cap”, care se traduce prin „găuritor de munte cu solzi.”
În timp ce speciile de pangolini împărtășesc multe caracteristici și obiceiuri, există și diferențe. Pangolinii cu burta albă sunt cățărători arboricoli în copaci, în timp ce pangolinii de pământ sunt locuitori ai solului terestru. Iar unii, inclusiv toate cele patru specii asiatice, sunt oportuniști și pot fi găsiți căutând hrană atât în copaci, cât și pe sol. Se pare că pangolinii indieni din Sri Lanka trăiesc în coronamentul pădurii tropicale, unde se găsesc fructe și flori care atrag furnicile, în loc să trăiască la nivelul solului, unde este foarte întuneric și unde rezervele de hrană sunt limitate. Unele specii de pangolini au chiar cozi semi-prehensibile – se pot agăța și atârna de crengi cu ajutorul cozii, ceea ce îi ajută la cățărare.
Scarpele de pangolin asigură o bună apărare împotriva prădătorilor. Când sunt amenințați, pangolinii se pot încolăci rapid într-o minge, protejându-și partea inferioară lipsită de apărare. De asemenea, îi descurajează pe prădători prin șuierături și pufnituri și prin biciuirea cozilor lor cu margini ascuțite. Pangolinii, care depind de puternicul lor simț al mirosului, își identifică teritoriile prin marcarea mirosului cu urină și secreții de la o glandă specială, precum și prin împrăștierea fecalelor. Oamenii de știință suspectează că aceste mirosuri anunță dominanța și statutul sexual și, de asemenea, pot ajuta indivizii să se recunoască între ei.
.