Corpul plantelor sau animalelor moarte, materialul derivat din țesuturile animale (de exemplu, pielea mucegăită) și materiile fecale își pierd treptat forma datorită proceselor fizice și acțiunii organismelor de descompunere, inclusiv grăunțe, bacterii și ciuperci. Descompunerea, procesul prin care materia organică este descompusă, are loc în mai multe faze. Microorganismele și macroorganismele care se hrănesc cu ea consumă și absorb rapid materiale precum proteinele, lipidele și zaharurile cu greutate moleculară mică, în timp ce alți compuși, cum ar fi carbohidrații complecși, se descompun mai lent. Microorganismele în descompunere degradează materialele organice pentru a obține resursele de care au nevoie pentru supraviețuirea și reproducerea lor. În consecință, simultan cu descompunerea de către microorganisme a materialelor provenite de la plante și animale moarte, microorganismele asimilează compușii descompuși pentru a construi mai multă biomasă (adică pentru a-și crește propriul corp). Atunci când microorganismele mor, se produc particule organice fine, iar dacă animalele mici care se hrănesc cu microorganisme mănâncă aceste particule, ele se adună în interiorul intestinelor consumatorilor și își schimbă forma în pelete mari de bălegar. Ca urmare a acestui proces, majoritatea materialelor organismelor moarte dispar și nu sunt vizibile și recognoscibile sub nicio formă, dar sunt prezente sub forma unei combinații de particule organice fine și a organismelor care le-au folosit ca nutrienți. Această combinație este detritusul.
În ecosistemele terestre, detritusul se depune la suprafața solului, luând forme precum solul humic de sub un strat de frunze căzute. În ecosistemele acvatice, majoritatea detritusului este în suspensie în apă și se depune treptat. În special, multe tipuri diferite de material sunt colectate împreună de curenți, iar mult material se depune în zonele cu curgere lentă.
Mult detritus este folosit ca sursă de hrană pentru animale. În special, multe animale care se hrănesc pe fundul apei (bentos) și care trăiesc în bălți se hrănesc în acest mod. În special, deoarece dejecțiile sunt materiale de care alte animale nu au nevoie, indiferent de valoarea energetică pe care ar putea să o aibă, ele sunt adesea dezechilibrate ca sursă de nutrienți și nu sunt adecvate ca sursă de nutriție de sine stătătoare. Cu toate acestea, există numeroase microorganisme care se înmulțesc în mediile naturale. Aceste microorganisme nu absorb pur și simplu substanțele nutritive din aceste particule, ci își modelează propriul corp astfel încât să poată prelua resursele care le lipsesc din zona din jurul lor, iar acest lucru le permite să utilizeze excrementele ca sursă de nutrienți. În termeni practici, cei mai importanți constituenți ai detritusului sunt carbohidrații complecși, care sunt persistenți (greu de descompus), iar microorganismele care se înmulțesc cu ajutorul acestora absorb carbonul din detritus și materiale precum azotul și fosforul din apa din mediul lor pentru a sintetiza componentele propriilor celule.
Un tip caracteristic de lanț trofic numit ciclul detritusului are loc, implicând hrănitori de detritus (detritivori), detritus și microorganismele care se înmulțesc pe el. De exemplu, bălțile noroioase sunt locuite de multe univalve care se hrănesc cu detritus. Atunci când acești detritofagi absorb detritusul pe care se înmulțesc microorganismele, ei descompun și absorb în principal microorganismele, care sunt bogate în proteine, și excretă detritusul, care este format în principal din carbohidrați complecși, după ce nu îl descompun aproape deloc. La început, acest gunoi de grajd este o sursă slabă de nutriție, așa că univalvele nu-i acordă atenție, dar după câteva zile, microorganismele încep să se înmulțească din nou pe el, echilibrul nutrițional se îmbunătățește, așa că îl consumă din nou. Prin acest proces de a mânca detritusul de mai multe ori și de a recolta microorganismele din el, detritusul se subțiază, se fracturează și devine mai ușor de utilizat de către microorganisme, astfel încât carbohidrații complecși sunt, de asemenea, descompuși în mod constant și dispar în timp.
Ce care este lăsat în urmă de către detritori este apoi descompus și reciclat în continuare de către descompozitori, cum ar fi bacteriile și ciupercile.
Acest ciclu al detritusului joacă un rol important în așa-numitul proces de purificare, prin care materialele organice transportate de râuri sunt descompuse și dispar, și un rol extrem de important în reproducerea și creșterea resurselor marine. În ecosistemele de pe uscat, mult mai multe materii esențiale sunt descompuse sub formă de materii moarte care trec prin lanțul detritusului decât cele care sunt descompuse prin consumul de către animale în stare vie. Atât în ecosistemele terestre, cât și în cele acvatice, rolul jucat de detritus este prea mare pentru a fi ignorat.
.