Kraft Macaroni & Cheese – mâncarea preferată a copiilor, ambalată în nostalgica cutie albastră – va fi în curând lipsită de colorant galben. Kraft a anunțat luni că va elimina coloranții alimentari artificiali, în special coloranții Yellow No. 5 și Yellow No. 6, din produsul său iconic până în ianuarie 2016. În schimb, pastele își vor păstra culoarea galbenă strălucitoare folosind ingrediente naturale: paprika, turmeric și annatto (acesta din urmă fiind derivat din semințele copacului achiote).
Compania a declarat că a decis să elimine coloranții ca răspuns la presiunea crescândă a consumatorilor pentru alimente mai naturale. Dar afirmațiile potrivit cărora coloranții ar putea fi legați de tulburarea de hiperactivitate cu deficit de atenție (ADHD) la copii au crescut și ele recent, ca și cu ani în urmă, punând din nou în centrul atenției coloranții alimentari. Pe site-ul său de internet, Kraft spune că coloranții sintetici nu sunt dăunători și că motivația lor de a-i elimina este pentru că consumatorii doresc mai multe alimente fără coloranți artificiali.
Administrația americană pentru Alimente și Medicamente susține că coloranții alimentari artificiali sunt siguri, dar unele studii de cercetare au descoperit că coloranții pot contribui la comportamentul hiperactiv al copiilor. Coloranții alimentari au fost controversați încă de când medicul pediatru Benjamin Feingold a publicat în anii 1970 constatări care sugerau o legătură între coloranții artificiali și comportamentul hiperactiv, dar oamenii de știință, consumatorii și guvernul nu au ajuns încă la un consens cu privire la amploarea acestui risc sau la calea corectă de abordare a acestuia.
După ce un studiu din 2007 din Marea Britanie a arătat că coloranții artificiali și/sau benzoatul de sodiu, un conservant comun, au crescut hiperactivitatea la copii, Uniunea Europeană a început să solicite etichete alimentare care să indice faptul că un produs conține oricare dintre cei șase coloranți care au fost investigați. Pe etichetă se menționează că produsul „poate avea un efect negativ asupra activității și atenției la copii”. FDA a convocat o reuniune a Comitetului consultativ pentru alimente în 2011 pentru a analiza cercetările existente și a concluzionat că nu există suficiente dovezi care să demonstreze că alimentele cu coloranți artificiali cauzează hiperactivitate în rândul populației generale. FDA a decis, de asemenea, că sunt necesare cercetări suplimentare și că o etichetă care să dezvăluie o posibilă legătură între coloranți și hiperactivitate nu este necesară.
Dar Joel Nigg, profesor de psihiatrie, pediatrie și neuroștiințe comportamentale la Oregon Health & Science University, spune că studiile susțin legătura dintre coloranți și hiperactivitate. „Literatura de specialitate în acest caz este atât de puțină încât, pe de o parte, îi poți înțelege pe cei care vor să adopte o atitudine de așteptare și să vadă. Dar, pe de altă parte, atunci când ne uităm la literatura de specialitate pe care o avem, este surprinzător faptul că vedem efecte care par a fi reale”, spune el. „Vreți să vă asumați riscul ca aceste studii inițiale să fie greșite și să pună copiii în pericol sau vreți să vă asumați riscul ca acestea să aibă dreptate? Trebuie să lucrăm pe baza datelor pe care le avem.”
O meta-analiză a studiilor din 2012, la care Nigg este coautor, a concluzionat că aditivii de culoare au un efect asupra comportamentului hiperactiv la copii, cu un mic subset care prezintă un comportament mai extrem decât alții. El a concluzionat, de asemenea, că sunt necesare cercetări suplimentare, deoarece multe dintre studii au analizat doar un număr mic de persoane sau nu au putut trage concluzii cu privire la populația generală. Studiile au arătat, de asemenea, că eliminarea alimentelor care conțin coloranți artificiali prin intermediul dietelor de restricție poate scădea cu succes hiperactivitatea, dar Nigg spune că acest lucru se datorează probabil faptului că eliminarea alimentelor procesate în general este mai sănătoasă și duce la rezultate comportamentale mai bune pentru copiii cu ADHD.
Companii adaugă de obicei coloranți artificiali pentru a face produsele lor să pară mai apetisante. Substanțele chimice Yellow Nos. 5 și 6 sunt folosite de la începutul anilor 1900, iar FDA a aprobat utilizarea lor în 1969 și, respectiv, 1986. Acestea sunt două dintre cei nouă coloranți certificați pe care producătorii de alimente trebuie să îi menționeze pe etichetele ingredientelor. Potrivit FDA, galbenul nr. 5 poate provoca o reacție alergică pentru una din 10.000 de persoane. Cantitatea de colorant pe care FDA a considerat-o acceptabilă pentru aportul zilnic, sau DZA, este de cinci miligrame pe kilogram de greutate corporală pe zi (mg/kg de greutate corporală/zi) pentru Yellow No. 5 și de 3,75 mg/kg de greutate corporală/zi pentru Yellow No. 6. Un studiu din aprilie 2015 a analizat cantitatea de colorant din porțiile recomandate de alimente procesate; acesta a constatat că Kraft Macaroni & Cheese conținea 17,6 miligrame de galben nr. 5 sau 6 per porție de o cană. Deoarece substanțele chimice sunt atât de asemănătoare la culoare și, prin urmare, dificil de diferențiat în măsurători, cercetătorii au ales colorantul care permitea cea mai mare concentrație. Pentru un copil care cântărește 30 de kilograme (aproximativ 65 de lire sterline), acest lucru se traduce prin 0,59 mg/kg greutate corporală pe porție.
Bernard Weiss, profesor emerit al Departamentului de Medicină a Mediului de la Centrul Medical al Universității din Rochester, care a cercetat această problemă timp de decenii, se declară frustrat de faptul că FDA nu a acționat în urma cercetărilor care arată legătura dintre coloranții artificiali și hiperactivitate. „Toate dovezile pe care le avem au arătat că au o anumită capacitate de a dăuna”, spune el. „În Europa, acest lucru este suficient pentru a fi interzis, deoarece un producător trebuie să demonstreze lipsa efectelor toxice. În această țară, depinde de guvern să afle dacă există sau nu efecte nocive.” Weiss susține interzicerea coloranților artificiali până când companiile vor avea dovezi că aceștia nu provoacă niciun rău. La fel ca majoritatea celorlalți oameni de știință din acest domeniu, el crede că mai multe cercetări, în special investigarea efectelor coloranților asupra creierului în curs de dezvoltare, sunt imperative.
Nigg spune că FDA ar trebui să ceară producătorilor să includă o etichetă care să spună că coloranții artificiali ar putea afecta hiperactivitatea la unii copii, așa cum face UE. „Cred că cel mai important lucru pe care l-am văzut în cercetările noastre este că există un subgrup de copii care pare să răspundă mult mai mult la aceste tipuri de lucruri, iar acest grup este cel care mă îngrijorează.” Singura modalitate de a proteja acel subgrup, spune el, „este de a proteja pe toată lumea”. Nu trebuie să alarmăm publicul pentru a informa publicul.”