Multe dintre prevederile legii din 1996 care revizuiește sistemul de asistență socială al națiunii vor expira la sfârșitul anului fiscal curent, la 30 septembrie. Procesul de reautorizare va pregăti probabil terenul pentru o dezbatere majoră cu privire la unul dintre principalele obiective declarate ale legii, reducerea nașterilor în afara căsătoriei, și la modul cel mai bun de a-l atinge. Conservatorii sociali sunt în favoarea programelor și politicilor de încurajare a căsătoriei și de promovare a abstinenței față de relațiile sexuale în afara căsătoriei pentru persoanele de toate vârstele. Alții sugerează că ar fi mai potrivit și mai eficient ca factorii de decizie politică să se concentreze pe găsirea unor modalități de a susține scăderile recente ale sarcinilor și nașterilor în rândul adolescentelor, având în vedere că jumătate dintre primele nașteri în afara căsătoriei sunt în rândul adolescentelor și aproape opt din 10 sarcini în rândul adolescentelor sunt neintenționate.
Descinderile din ultimii ani în ceea ce privește ratele sarcinilor și nașterilor în rândul adolescentelor sunt impresionante: Ambele se află acum la niveluri minime record. Cu toate acestea, Statele Unite sunt încă mult în urma altor țări dezvoltate, ale căror rate au scăzut la niveluri mult mai mici. Noile cercetări sugerează că, în viitor, ar putea fi nevoie de o viziune mai realistă asupra sexualității tinerilor și a nevoilor lor pe măsură ce fac tranziția către vârsta adultă, împreună cu abordări mai cuprinzătoare pentru a răspunde acestor nevoi.
Tendințe cheie de-a lungul timpului
Femeia. Rata natalității în rândul adolescentelor din Statele Unite a scăzut abrupt de la sfârșitul anilor 1950, de la un maxim istoric de 96 de nașteri la 1.000 de femei cu vârste cuprinse între 15 și 19 ani în 1957 la un minim istoric de 49 în 2000 (a se vedea graficul de mai jos). Rata natalității a scăzut constant pe parcursul anilor 1960 și 1970; a fost destul de stabilă la începutul anilor 1980 și apoi a crescut brusc între 1988 și 1991, înainte de a scădea pe parcursul anilor 1990. În ultimii ani, această tendință de scădere a avut loc în rândul adolescenților de toate vârstele și rasele.
Tendințe divergente
Din anii 1950, rata natalității în rândul adolescenților din SUA a scăzut, în timp ce proproția nașterilor în rândul adolescenților care nu sunt căsătoriți a crescut.
Notă: Datele pentru 2000 sunt preliminare. Sursa: National Center for Health Statistics, „Births to Teenagers in the United States, 1940-2000”, National Vital Statistics Report, 2001, vol. 49, nr. 10.
Unmarried childbearing. Chiar dacă procrearea în rândul adolescentelor în general a scăzut abrupt în ultima jumătate de secol, proporția tuturor nașterilor în rândul adolescentelor care sunt necăsătorite a crescut la fel de dramatic, de la 13% în 1950 la 79% în 2000 (a se vedea graficul). Sunt în joc doi factori. Primul este că mariajul în adolescență, care nu era neobișnuit în anii 1950, a devenit în prezent destul de rar. (Până la mijlocul anilor 1990, vârsta tipică a primei căsătorii în Statele Unite a crescut la puțin peste 25 de ani pentru femei și la 27 de ani pentru bărbați). Al doilea este că această tendință s-a extins și la adolescentele însărcinate: Spre deosebire de zilele „căsătoriei cu pușcă”, foarte puține adolescente care rămân însărcinate se căsătoresc în zilele noastre înainte ca bebelușul lor să se nască.
Abortul. Rata natalității crește și scade ca urmare a schimbărilor în ritmul în care femeile rămân însărcinate sau își rezolvă sarcinile prin avort, sau o combinație a celor două. În rândul adolescentelor din Statele Unite, cel puțin în ultimii ani, scăderea ratei natalității nu este rezultatul faptului că mai multe adolescente însărcinate aleg să facă avort. Rata avorturilor în rândul adolescentelor din SUA, după ce a crescut în anii 1970 și s-a menținut destul de constantă în anii 1980, a început apoi un declin constant. Până în 1997, rata era de 28 de avorturi la 1.000 de femei cu vârsta cuprinsă între 15 și 19 ani – cu 33% mai mică decât rata înregistrată cu un deceniu mai devreme.
Gestația. Scăderile recente ale ratei natalității în rândul adolescentelor, deci, sunt atribuibile reducerilor ratelor de sarcină. În anii 1970 și la începutul anilor 1980, ratele de sarcină la adolescente din SUA au crescut. Acestea au rămas stabile în anii 1980, chiar dacă activitatea sexuală în rândul adolescenților a crescut, datorită îmbunătățirii utilizării contraceptivelor în rândul acelor adolescenți care sunt activi sexual. Ratele au scăzut cu 19%, de la 117 sarcini la 1.000 de femei cu vârste cuprinse între 15 și 19 ani în 1990 la 93 la 1.000 în 1997 – cea mai mică rată din ultimii 20 de ani. Declinul recent este deosebit de încurajator, deoarece – ca și în cazul declinului natalității în rândul adolescentelor – toate grupurile de populație au urmat un model similar, indiferent de vârsta, starea civilă, rasa sau etnia tinerelor femei.
De ce au scăzut ratele
Dacă declinul recent al natalității în rândul adolescentelor este rezultatul faptului că mai puține adolescente rămân însărcinate, următoarea întrebare evidentă este: de ce? Sunt mai puține adolescente care evită sarcina prin abținerea de la sex sau cele care fac sex folosesc cu mai mult succes mijloace de contracepție?
Nu este surprinzător că răspunsul este: ambele. Dar deconstruirea acestui răspuns este critică, deoarece merge în centrul unui număr de întrebări de politică publică relevante și oportune, printre care dezbaterea privind finanțarea publică pentru educația bazată exclusiv pe abstinență și pentru abordări mai cuprinzătoare (a se vedea articolul conex,).
În 1999, cercetătorii de la The Alan Guttmacher Institute (AGI) au analizat motivele care au stat la baza recentelor scăderi ale ratei de sarcină în rândul adolescentelor din SUA, folosind date din două sondaje guvernamentale comparabile, de mare anvergură, ciclurile 1988 și 1995 ale National Surveys of Family Growth, și informații recente privind ratele de sarcini, nașteri și avorturi în rândul adolescentelor. Metodologia AGI urmează consensul unui grup care a fost convocat de Institutul Național pentru Sănătatea Copilului și Dezvoltare Umană pentru a examina problemele de măsurare în ceea ce privește activitatea sexuală a adolescenților și utilizarea contraceptivelor, din care au făcut parte cercetători de la AGI, de la Centrul Național pentru Statistici de Sănătate, de la Institutul Urban, de la Child Trends și de la Campania Națională de Prevenire a Sarcinii la Adolescenți.
Analiza AGI a concluzionat că aproximativ un sfert din scăderea numărului de sarcini la adolescente în Statele Unite între 1988 și 1995 s-a datorat creșterii abstinenței. (Proporția tuturor adolescentelor care au avut vreodată relații sexuale a scăzut ușor, dar în mod nesemnificativ, în această perioadă, de la 53% la 51%). Aproximativ trei sferturi din această scădere a rezultat din schimbări în comportamentul adolescenților cu experiență sexuală. (Rata de sarcină în rândul acestui grup a scăzut cu 7%, de la 211 la 1.000 la 197.)
Cercetătorii au luat în considerare o serie de schimbări comportamentale care ar putea explica de ce o proporție mai mică de adolescente cu experiență sexuală a rămas însărcinată în 1995 decât în 1988, inclusiv posibilitatea ca acestea să facă mai puține sex. Cu toate acestea, ei au constatat că, în general, a existat o mică schimbare între cei doi ani în ceea ce privește frecvența cu care adolescentele cu experiență sexuală au avut relații sexuale.
În schimb, cercetătorii au constatat că utilizarea generală a contraceptivelor a crescut – dar numai puțin, de la 78% în 1988 la 80% în 1995. Mai important, adolescenții din 1995 alegeau metode mai eficiente. O proporție semnificativă trecuse la metodele hormonale cu acțiune îndelungată care au fost introduse pe piața americană la începutul anilor 1990, și anume, contraceptivul injectabil (Depo-Provera) și implantul contraceptiv (Norplant). Până în 1995, mai mult de una din opt adolescente utilizatoare de contraceptive (13%) folosea o metodă cu durată lungă de acțiune și, în primul rând datorită acestei schimbări, adolescentele active din punct de vedere sexual au reușit din ce în ce mai mult să evite sarcina.
U.S. Still Lags
În ciuda tuturor acestor vești bune, rămâne faptul că adolescentele din Statele Unite continuă să se confrunte cu rate de sarcină și natalitate substanțial mai mari decât adolescentele din alte țări occidentale industrializate (vezi graficul). Rata de sarcină a adolescentelor din Statele Unite, de exemplu, este aproape dublă față de cea din Canada și Marea Britanie și de aproximativ patru ori mai mare decât cea din Franța și Suedia. În plus, rata natalității în rândul adolescentelor a scăzut mai puțin abrupt în Statele Unite decât în alte țări dezvoltate în ultimele trei decenii.
Comparație nefavorabilă
Ratele natalității la adolescente au scăzut mai puțin abrupt în Statele Unite decât în alte țări dezvoltate între 1970 și 2000.
*Datele sunt pentru 1997 în Canada, 1998 în Franța și 1999 în Anglia, Țara Galilor și Suedia. Sursa: Darroch JE et al., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries (Comportamentul sexual și reproductiv al adolescenților în țările dezvoltate): Se pot face mai multe progrese? Raport ocazional, New York: AGI, 2001, nr. 3, pagina 14.
Pentru a afla mai multe, AGI a inițiat o investigație pe scară largă în colaborare cu echipe de cercetare din Canada, Franța, Marea Britanie și Suedia. Între 1998 și 2001, fiecare echipă a pregătit un raport de studiu de caz pentru țara sa, incluzând date cantitative privind comportamentul sexual și reproductiv, informații care să documenteze atitudinile sociale și furnizarea de servicii, precum și exemple de intervenții relevante în materie de politici și programe. AGI a sintetizat principalele constatări într-un raport, Comportamentul sexual și reproductiv al adolescenților în țările dezvoltate: Se pot face mai multe progrese?, publicat în noiembrie 2001.
Cercetarea a explorat rolurile mai multor factori cheie care se așteaptă să contribuie la variația dintre țări, inclusiv două explicații date în mod obișnuit pentru motivul pentru care ratele sunt mult mai mari în Statele Unite: faptul că SUA. adolescenții sunt mai activi din punct de vedere sexual și că Statele Unite au o proporție mai mare de rezidenți care trăiesc în condiții de sărăcie și dezavantaj social.
De fapt, studiul a constatat că nivelurile de activitate sexuală și vârsta la care adolescenții încep să întrețină relații sexuale nu variază în mod apreciabil între țări și sunt pur și simplu prea mici pentru a explica variațiile mari ale ratelor de sarcină la adolescente. Mai degrabă, nivelurile de sarcină la adolescente și de procreare sunt mai ridicate în Statele Unite, au constatat ei, în mare parte din cauza diferențelor în ceea ce privește utilizarea contraceptivelor. Adolescentele active din punct de vedere sexual din Statele Unite sunt mai puțin susceptibile de a utiliza orice metodă contraceptivă și, în special, mai puțin susceptibile de a utiliza metode hormonale foarte eficiente, în primul rând pilula, decât colegele lor din alte țări (a se vedea graficul). Adolescentele din SUA care rămân însărcinate sunt, de asemenea, mai puțin predispuse să opteze pentru avort, fie din cauza lipsei de acces la avort, fie din cauza unor niveluri mai ridicate de sentiment antiavort sau a unei mai mari acceptări a maternității în rândul adolescentelor.
Adolescentele și contracepția
Adolescentele din SUA au mai puține șanse de a folosi o metodă contraceptivă și de a folosi o metodă hormonală decât adolescentele din alte țări dezvoltate.
*Datele se referă la adolescentele de 18-19 ani. †Categoria prezervativului include toate metodele, altele decât pilula, dar prezervativul este „altă metodă” predominantă. ††Datele sunt pentru persoanele de 16-19 ani. Notă: Utilizatorii care au raportat mai mult de o metodă au fost clasificați în funcție de cea mai eficientă metodă. Datele sunt pentru începutul până la mijlocul anilor 1990. Sursa: Darroch JE et al., Teenage Sexual and Reproductive Behavior in Developed Countries (Comportamentul sexual și reproductiv al adolescenților în țările dezvoltate): Se pot face mai multe progrese? Occasional Report, New York: AGI, 2001, nr. 3, pagina 33.
Studiul a constatat, totuși, că în toate țările vizate, tinerii care cresc în circumstanțe economice, familiale și sociale defavorizate au o probabilitate mai mare decât colegii lor mai înstăriți de a se angaja în comportamente riscante și de a avea un copil în timpul adolescenței. Prin urmare, este adevărat că sarcina și nașterea sunt mai frecvente în rândul adolescentelor din SUA, în parte pentru că Statele Unite au o proporție mai mare de familii dezavantajate. (Deși Statele Unite au cel mai mare venit pe cap de locuitor dintre țările studiate, ele au și cel mai mare procent de populație săracă). Cu toate acestea, la toate nivelurile socio-economice, adolescenții americani sunt mai puțin predispuși decât colegii lor din celelalte țări studiate să utilizeze contraceptive și mai predispuși să aibă un copil. De exemplu, adolescentele americane din subgrupul cu cele mai mari venituri au rate de natalitate care sunt cu 14% mai mari decât adolescentele similare din Marea Britanie și rate care sunt mai mari decât ratele generale de natalitate în rândul adolescentelor din Suedia și Franța.
Lecții învățate
Studiul AGI oferă, de asemenea, informații valoroase cu privire la motivele pentru care sarcina și nașterea în rândul adolescentelor sunt mult mai puțin frecvente în alte țări dezvoltate.
Creșterea de copii privită ca un comportament de adult. Există un consens puternic în țările europene studiate, precum și în Canada, potrivit căruia procrearea aparține vârstei adulte, considerată în general ca fiind momentul în care tinerii și-au finalizat educația, au devenit angajați și independenți de părinții lor și trăiesc în relații stabile. Studiul concluzionează că, în Statele Unite, această atitudine este mult mai puțin puternică și mult mai variabilă între grupuri și zone ale țării.
Mesaje clare despre comportamentul sexual. În timp ce adulții din celelalte țări încurajează puternic adolescenții să aștepte până când se stabilesc înainte de a avea copii, ei sunt în general mai acceptați decât adulții americani ca adolescenții să facă sex. În Franța și Suedia, în special, exprimarea sexuală a adolescenților este văzută ca fiind normală și pozitivă, dar există, de asemenea, o așteptare generalizată ca actul sexual să aibă loc în cadrul unor relații angajate. (De fapt, relațiile dintre adolescenții americani tind să fie mai sporadice și de mai scurtă durată). La fel de puternică este și așteptarea ca tinerii care fac sex să ia măsuri pentru a se proteja pe ei înșiși și pe partenerii lor împotriva sarcinii și a bolilor cu transmitere sexuală. În conformitate cu acest punct de vedere, în școlile de stat sau publice din Anglia și Țara Galilor, Franța și Suedia și în cea mai mare parte a Canadei se predă educație sexuală și se oferă informații cuprinzătoare despre prevenire. În plus, mass-media este utilizată mai frecvent în campaniile sponsorizate de guvern pentru promovarea unui comportament sexual responsabil („Promoting Contraceptive Use and Choice: France’s Approach to Teen Pregnancy and Abortion”, TGR, iunie 2000).
Pentru adulții din Statele Unite, pe de altă parte, faptul că tinerii fac sex este mai des considerat a fi, per se, „problema”. Deoarece adolescenții sunt adesea considerați și portretizați ca fiind incapabili de a folosi contracepția în mod eficient, a face sex este adesea asimilat cu a rămâne însărcinată și a deveni părinte adolescent; sloganul campaniei actuale a unui stat privind sarcina în rândul adolescenților este „Te joci, plătești”. În plus, Statele Unite sunt singura țară cu politici oficiale care direcționează fonduri de stat și federale către programe educaționale care au ca unic scop promovarea abstinenței. Mai mult de o treime (35%) din toate districtele școlare locale din SUA care au politici privind educația sexuală cer ca abstinența să fie predată ca singura opțiune potrivită pentru persoanele necăsătorite și ca contracepția fie să fie prezentată ca fiind ineficientă în prevenirea sarcinii, fie să nu fie abordată deloc. În rândul districtelor școlare din sud – unde rata natalității este semnificativ mai mare decât media națională – această proporție este de 55%.
Accesul la servicii de planificare familială. În țările care acceptă mai ușor relațiile sexuale ale adolescenților, aceștia au, de asemenea, acces mai ușor la serviciile de sănătate reproductivă. În Canada, Franța, Marea Britanie și Suedia, serviciile de contracepție sunt integrate în alte tipuri de asistență medicală primară și sunt disponibile gratuit sau la costuri reduse pentru toți adolescenții. În general, adolescenții știu unde pot obține informații și servicii și primesc îngrijire confidențială și fără a fi judecați, relatează studiul.
În Statele Unite, unde atitudinile privind relațiile sexuale ale adolescenților sunt mai conflictuale, adolescenților le este mai greu să obțină servicii contraceptive. Mulți dintre ei nu au asigurare de sănătate sau nu pot obține metode contraceptive ca parte a asistenței medicale de bază. O mare parte dintre ele apelează la clinicile de planificare familială, unde costul contracepției este mai mic și unde, conform legislației federale în vigoare, este garantată confidențialitatea. (Au existat numeroase încercări de-a lungul multor ani de a inversa această politică.) Și chiar și garanția de confidențialitate poate fi o sabie cu două tăișuri. Îi protejează pe adolescenți (cercetările au arătat că confidențialitatea este esențială pentru ca mulți adolescenți să fie dispuși să apeleze la servicii), dar pentru că nu este neapărat norma în îngrijirea mai „mainstream”, din sectorul privat, poate, de asemenea, să întărească ideea că, solicitând servicii, adolescenții fac ceva „greșit”.”
Youth Development. Studiul a constatat că celelalte țări studiate sunt toate angajate, deși în grade diferite, în ideea de „stat asistențial” și mai multe dintre ele oferă asistență considerabilă tinerilor în general pentru a ușura tranziția de la adolescență la vârsta adultă. Franța, Suedia și, într-o oarecare măsură, Marea Britanie și Canada încearcă să ajute toți adolescenții prin formare profesională și educație, precum și prin ajutor în găsirea unui loc de muncă și prin acordarea de ajutoare de șomaj. Aceste ajutoare, spun cercetătorii, sporesc capacitatea adolescenților de a-și planifica viitorul – și motivația lor de a întârzia sarcina și de a avea copii.
Abordarea americană, pe de altă parte, pune accentul pe responsabilitatea individuală pentru propria bunăstare. Educația, formarea și ocuparea forței de muncă depind, în general, de adolescenții înșiși, cu ajutorul familiilor lor. În conformitate cu această tradiție, asistența guvernamentală pentru adolescenți în Statele Unite se adresează în primul rând celor care au abandonat deja școala sau care, în alt mod, au „alunecat prin fisuri”. Aceste programe pot fi esențiale pentru bunăstarea și perspectivele de viitor ale unui număr mic de adolescenți extrem de vulnerabili, dar este puțin probabil ca acestea să joace un rol important, dacă joacă vreunul, în comportamentul și deciziile de reproducere ale adolescenților americani în general.
Implicații politice
Când reautorizarea legii asistenței sociale din 1996 începe în mod serios în acest an, precum și în timpul procesului anual de alocare a creditelor, vor exista dezbateri zgomotoase cu privire la propunerile, susținute cu entuziasm de administrația Bush, de a lansa noi inițiative de promovare a căsătoriei și de a extinde programele de educație bazată exclusiv pe abstinență. Cu toate acestea, mulți cercetători, precum și susținători, sunt neliniștiți de noțiunea de guvern ca „broker al căsătoriei”. Și se întreabă dacă guvernul poate – sau chiar ar trebui – să-și cheltuiască în mod eficient capitalul pe campanii bazate pe moralitate pentru a convinge persoanele necăsătorite să nu facă sex. Cercetările prezentate aici, de fapt, indică faptul că această abordare este determinată mai mult de ideologie decât de dovezi. Aceasta sugerează cu tărie că atitudini mai realiste cu privire la sexualitatea tinerilor și răspunsuri mai cuprinzătoare la nevoile lor, definite în sens larg, pe măsură ce fac tranziția de la adolescență la vârsta adultă, ar fi o abordare mai potrivită.
Rep. Benjamin L. Cardin (D-MD) este un membru al Congresului care înțelege acest lucru. Cardin este membrul minoritar de rang înalt al Subcomitetului pentru Resurse Umane din cadrul Comitetului pentru Căi și Mijloace din Camera Reprezentanților, care va juca un rol cheie în procesul de reautorizare a asistenței sociale. La o audiere din noiembrie 2001 privind sarcina în rândul adolescentelor, Cardin a formulat ceea ce crede că ar trebui să facă guvernul pentru a construi pe baza progreselor actuale: „Aș spune că ar trebui să continuăm să ne concentrăm asupra responsabilității personale; ar trebui să facem o treabă mai bună nu numai în ceea ce privește finanțarea eforturilor locale de combatere a sarcinii în rândul adolescentelor, ci și în ceea ce privește evidențierea programelor de succes; ar trebui să creștem accesul la programe de dezvoltare a tineretului și la programe extrașcolare care să le ofere adolescenților activități productive pe care să le urmeze; și ar trebui să promovăm valoarea abstinenței fără a ne submina angajamentul de a oferi acces la contracepție și informații despre aceasta.”
.