Dezvoltarea limbii chineze vorbite din timpurile istorice timpurii până în prezent a fost complexă. Majoritatea chinezilor, în Sichuan și într-un arc larg de la nord-est (Manciuria) până la sud-vest (Yunnan), folosesc diverse dialecte mandarine ca limbă maternă. Prevalența limbii mandarine în tot nordul Chinei se datorează în mare parte câmpiilor din nordul Chinei. În schimb, munții și râurile din sudul Chinei au favorizat diversitatea lingvistică. până la jumătatea secolului al XX-lea, majoritatea chinezilor din sudul Chinei vorbeau doar varietatea lor locală de chineză. Cu toate acestea, în ciuda amestecului de funcționari și oameni de rând care vorbeau diverse dialecte chinezești, mandarina de Nanjing a devenit dominantă cel puțin în timpul dinastiei Qing. Încă din secolul al XVII-lea, Imperiul a înființat academii de ortoepie (chineză simplificată: 正音书院; chineză tradițională: 正音書院; pinyin: Zhèngyīn Shūyuàn) pentru a face ca pronunția să se conformeze standardului capitalei Qing, Beijing, dar a avut puțin succes. În timpul ultimilor 50 de ani ai Imperiului Qing, la sfârșitul secolului al XIX-lea, mandarinul de Beijing a înlocuit în cele din urmă mandarinul de Nanjing la curtea imperială. Pentru populația generală, deși variațiile de mandarină erau deja vorbite pe scară largă în China de atunci, nu exista un standard unic de mandarină. De asemenea, vorbitorii de altă limbă decât mandarina din sudul Chinei au continuat să își folosească limbile locale pentru fiecare aspect al vieții. Prin urmare, noul standard al curții de mandarină de la Beijing era destul de limitat.Această situație s-a schimbat odată cu crearea (atât în RPC, cât și în ROC, dar nu și în Hong Kong și Macao) a unui sistem de educație școlară elementară angajat să predea chineza standard modernă (mandarină). Ca urmare, în prezent, mandarina este vorbită de aproape toți locuitorii din China continentală și din Taiwan. La momentul introducerii pe scară largă a limbii mandarine în China continentală și în Taiwan, Hong Kong era o colonie britanică, iar mandarina nu era folosită deloc. În Hong Kong, Macao, Guangdong și, uneori, în Guangxi, limba vieții de zi cu zi, a educației, a discursului formal și a afacerilor rămâne cantoneza locală. Cu toate acestea, mandarina devine din ce în ce mai influentă, ceea ce este văzut ca o amenințare de către localnici, care se tem că limba lor maternă s-ar putea confrunta cu un declin care să ducă la moartea ei. Datorită comerțului și călătoriilor istorice ale negustorilor străini, limba chineză a adoptat, din punct de vedere istoric, o gamă semnificativ de largă de cuvinte japoneze, care au fost adoptate în combinație cu dialectul, accentul și pronunția chineză, ceea ce se numește sinificare sau sinoficare (lit. „a face, a transforma sau a adopta în chineză”) a cuvintelor străine. Ca urmare, mulți lexicografi trec acest lucru ca fiind datorat intervenției istorice a istoricilor chinezi de a nu include sau de a uita să includă ca parte a cuvintelor străine importate și din cauza evoluției limbilor; majoritatea caracterelor Han au o singură citire și ar fi pierdut citirea vocală anterioară în corelație cu utilizarea instituțională a noii citiri și, prin urmare, devenind mainstream. Acest lucru este valabil și pentru vocabularul mongol adoptat din Mongolia de Sud prin personalități istorice și dinastii de frunte.
.