Martie 2017

Gruesome Gliders

Țineți-vă de nas și lăudați vulturii mult defavorizați, dar foarte valoroși.

De Dale Weisman

„Vulturii se învârt în cerc.”

Puteți paria că vă imaginați un film western vechi, în care un cowboy însetat se târăște printr-un deșert arzător, în timp ce vulturii se învârt încet deasupra lui, așteptând răbdători ca el să-și dea ultima suflare înainte de a se năpusti pentru ospăț.

Vulturii suferă de relații publice foarte proaste care au început cu mult timp în urmă. Un verset din Vechiul Testament condamnă vulturii ca fiind „o urâciune printre păsări”. Văzând un „vultur curcan” în 1835, în timpul călătoriei sale în America, Charles Darwin a numit biata creatură „o pasăre dezgustătoare, cu capul său chel și stacojiu format pentru a se bălăci în putreziciune”.

Nici dulci ca păsările cântătoare, nici maiestuoase ca vulturii, poate că vulturii par prea urâți pentru a fi iubiți. Mulți dintre noi îi asociază cu moartea, boala și putreziciunea, privindu-i ca pe niște gunoieri sinistri, grotești, mâncători de carcase, hrănitorii de jos ai lumii aviare, prea leneși să vâneze carne proaspătă.

Prietenul meu Carol, „doamna vultur”, dezminte cu vehemență aceste stereotipuri urâte. În timp ce mulți vecini din cartierul ei luxos din nord-vestul Austin atârnă hrănitori de păsări în jurul caselor lor pentru a atrage păsărele colorate și cardinali, Carol obișnuia să așeze puii dezghețați pe terasa ei de pe deal pentru a hrăni vulturii negri și vulturii curcani – singurele două specii de vulturi care se găsesc în Texas.

„Vulturii sunt atât de prost înțeleși”, spune Carol, în timp ce admirăm priveliștea canionului de pe terasa ei și ne amintim de prietenii ei vulturi. „Au personalități atât de dulci. Dacă oamenii ar ști cât de mult caracter au și cât de inteligenți sunt, i-ar respecta mai mult.”

Clanul de vulturi al lui Carol s-a îndepărtat în urmă cu câțiva ani, deși câțiva îi vizitează ocazional.

„Chiar mi-e dor de ei”, oftează Carol, arătându-mi fotografii ale vulturilor ei negri preferați. „Este uimitor cum au evoluat aceste păsări. Vulturii negri și vulturii curcani lucrează împreună. Coexistă și nu concurează pentru hrană. Vulturii negri mănâncă primii, iar apoi vin vulturii de curcan și curăță carcasa ca nimeni altul.”

Căutarea de groază

Vulturii de curcan și vulturii negri, cele mai numeroase dintre cele șapte specii de vulturi din Lumea Nouă, abundă în Texas. Îi vedem peste tot: învârtindu-se în cercuri în termale, cuibărindu-se în copaci și turnuri și adunându-se la morții de pe șosele. La fel ca toate cele 23 de specii de vulturi din lume, vulturii de curcan și vulturii negri sunt gunoieri obligați, hrănindu-se în principal cu carii, carnea animalelor moarte.

În timp ce vulturii din Lumea Nouă din cele două Americi și vulturii din Lumea Veche din Europa, Asia și Africa împărtășesc comportamente similare în ceea ce privește curățenia și înfățișarea (capetele chele, ciocurile în formă de cârlige și aripile mari), ei nu sunt înrudiți din punct de vedere biologic. Testele ADN indică faptul că vulturii din Lumea Nouă sunt strâns înrudiți cu berzele, în timp ce vulturii din Lumea Veche se aseamănă cu răpitoarele precum vulturii și șoimii.

Cuvântul „vultur” provine din cuvântul latin vuellere, care înseamnă a smulge și a rupe, care este modul în care se hrănesc cu ciocul lor lung și cârligat. În timp ce vulturii preferă carnea proaspătă, ei vor mânca carii în diferite stadii de descompunere (cu excepția putrefacției extreme).

Înzestrați cu un sistem digestiv puternic și acizi gastrici corozivi care distrug microorganismele și toxinele, vulturii sunt capabili să consume carii fără a contracta boli. Reciclatori desăvârșiți – ei sunt practic echipa Hazmat a naturii – vulturii joacă un rol vital în lanțul trofic, eliberând peisajul de carcasele în descompunere care ar putea adăposti agenți patogeni.

Fly Like a Vulture

Vulturii strălucesc atât la înălțare, cât și la igienizare. La sol, ei par lipsiți de grație, țopăind cu un mers stângaci. Dar atunci când vulturii își iau zborul, sunt în elementul lor, stăpâni ai aerului. Prinzând termalele ascendente și planând pe curenții de aer, vulturii se înalță la fel de grațios ca șoimii și vulturii. Ei pot rămâne în aer ore întregi și pot zbura zeci de kilometri, consumând foarte puțină energie în timp ce cercetează peisajul în căutarea următoarei mese.

Vulturii curcani, cei mai răspândiți vulturi din Lumea Nouă, zboară în mari migrații și se întind din sudul Canadei până la vârful Americii de Sud. Denumirea lor științifică – Cathartes aura – înseamnă „briză purificatoare” sau „vânt purificator”, de la cuvintele grecești cathartes (catharsis sau purificare purificatoare) și aura (briză).

Înveliți într-un penaj negru-maroniu, vulturii de curcan au capetele rujate, fără pene și încrețite, asemănătoare cu cele ale curcanilor sălbatici – de unde și numele lor comun. Un alt nume frecvent folosit, „vulturul curcan”, este o denumire greșită. În Lumea Veche, vulturii sunt păsări răpitoare din genul Buteo; în SUA, noi le spunem șoimi. Când europenii s-au stabilit în America de Nord, au crezut în mod eronat că vulturii curcani sunt șoimi mari, numindu-i poiana.

Cu corpuri ușoare (până la 1,5 kg), cozi lungi și o anvergură a aripilor de până la 2,5 metri, vulturii curcani sunt construiți aerodinamic pentru zbor. În aer, ei își țin aripile într-un V puțin adânc sau diedru, ușor deasupra planului corpului. Atunci când zboară aproape de sol, vulturii curcanului își înclină aripile într-o mișcare aparent nesigură de balansare, ceea ce îi ajută să își mențină stabilitatea la altitudini mai mici.

Vulturii negri excelează, de asemenea, la înălțarea în zbor, în ciuda faptului că au cozi foarte scurte și corpuri mai grele, mai corpolente și o anvergură a aripilor mai mică (până la 1,5 metri) decât verișorii lor curcani. Decolările lor neîndemânatice încep cu un șuvoi de bătăi de aripi laborioase, bătând din aripi. Odată în aer, tind să se învârtă în cercuri mai înalte decât vulturii curcani care zboară mai jos și își țin aripile aproape plate, precum vulturii și șoimii. În timp ce vulturii curcani se găsesc în mare parte din Texas pe tot parcursul anului, mulți indivizi sunt oarecum migratori. Vulturii negri locuiesc tot timpul anului în zonele de est, centrale și de coastă ale Texasului (dar sunt mai puțin comuni în vestul Texasului).

Numele științific al vulturilor negri, Coragyps atratus, înseamnă în mod potrivit „vultur îmbrăcat în negru”, ca și cum ar fi în doliu. Cu penajul lor negru ca funinginea și cu capetele goale, de culoare gri-negru, vulturii negri amintesc de sumbrele pompe funebre aviare.

Vulturii de curcan vs. vulturii negri

Cea mai izbitoare diferență dintre vulturii de curcan și vulturii negri este senzorială, afectând modul în care aceștia își găsesc mesele de cariere. „Vulturii de curcan au un simț al mirosului rafinat și pot detecta câteva molecule de carne în putrefacție la distanțe mari”, spune Ian Tizard, profesor la Colegiul de Medicină Veterinară de la Universitatea Texas A&M.

Una dintre cele trei specii din Lumea Nouă din genul Cathartes cu o capacitate olfactivă foarte dezvoltată, vulturii curcanului pot detecta mirosul de carne în putrefacție în concentrații atât de mici, cât și de câteva părți pe miliard. Aceștia se înghesuie la mirosul înțepător de etil mercaptan, un gaz produs atunci când carnea se descompune.

Vulturii negri au un simț olfactiv slab, bazându-se în schimb pe vederea lor ascuțită pentru a depista animalele moarte sau muribunde. Atunci când vulturii negri care zboară mai sus observă vulturii curcanilor care coboară pentru a se hrăni, ei se prăbușesc adesea în picaj și îi alungă pe vulturii curcanilor mai puțin asertivi și mai solitari.

„Vulturii negri sunt mai agresivi atunci când stolurile de vulturi se apleacă asupra unei carcase”, spune Tizard. „Vulturii de curcan se retrag când vine vorba de concurență.”

Mecanisme de apărare

Deși vulturii de curcan și vulturii negri au puțini prădători naturali, ei au în comun o apărare puternică: conținutul stomacului lor.

„Voma de vultur este incredibil de acidă și înțeapă”, spune Tizard. „Dacă sunt urmăriți, își dezgurgitează stomacul pentru a reduce greutatea în timp ce își iau zborul pentru a câștiga altitudine”.

În lipsa unui syrinx (organ vocal), vulturii curcan și negru șuieră și mârâie atunci când sunt deranjați.

Ca și alți vulturi din Lumea Nouă, precum și rudele lor berze, vulturii curcan și negru defeca pe picioare și picioare. Pe lângă faptul că își igienizează picioarele prin uciderea bacteriilor cu excrementele foarte acide, acest comportament – o formă de termoreglare numită urohidroză – îi ajută pe vulturi să se răcorească prin evaporare în timpul vremii călduroase.

În loc să-și facă cuiburi, vulturii de curcan și vulturii negri își depun ouăle direct pe sol și în interiorul grămezilor de tufișuri, a buștenilor goi, a peșterilor puțin adânci și a clădirilor abandonate. Aceste păsări orientate spre familie mențin legături de pereche monogame pe termen lung. Părinți respectuoși, mamele vulturi își hrănesc puii până la opt luni după ce au zburat. Ambele specii sunt sociabile și se adăpostesc peste noapte în copaci, pe liniile electrice și pe turnurile de radio. Atunci când cuiburile mari din zonele rezidențiale reprezintă o pacoste, unele comunități practică „hazardarea vulturilor” – descărcarea de substanțe pirotehnice puternice pentru a-i îndepărta.

Amic sau dușman?

Potrivit lui Tizard, comunitățile rurale tolerau cândva vulturii negri și vulturii curcani ca pe niște gunoieri în mare parte benefici.

„La sfârșitul secolului al XIX-lea și la începutul secolului al XX-lea, oamenii de la țară îi priveau pe vulturi în mod pozitiv și ca fiind utili pentru a avea în preajmă pentru a curăța resturile de la sacrificii sau de la animale moarte”, spune Tizard. „Atitudinea s-a schimbat după 1900 din cauza apariției microbiologiei și a unei viziuni greșite despre vulturi ca fiind paraziți murdari, care răspândesc boli, iar vulturii au fost persecutați.”

În zilele noastre, mulți crescători de animale nu-i plac vulturii negri, plângându-se că aceștia pradă vițeii și oile nou-născuți sau slabi. Agresivi din fire, vulturii negri devin uneori prădători și ucid mamifere mici și alte păsări. Deși vulturii negri, la fel ca și vulturii curcanului, sunt protejați în conformitate cu Legea americană privind tratatul privind păsările migratoare, crescătorii de animale pot obține autorizații pentru a prinde, împușca și otrăvi vulturii despre care se crede că omoară vitele.

Până în anii 1970, efectele de subțiere a ouălor produse de DDT au contaminat vulturii curcanului și vulturii negri, așa cum s-a întâmplat cu multe păsări răpitoare. Deși sunt încă sensibile la pierderea habitatului și la gloanțele de plumb din carcase, populațiile de vulturi negri și de curcan din SUA sunt stabile, chiar în creștere. Mai adaptabili decât vulturii curcanului, vulturii negri pot tolera prezența și presiunile umane și și-au extins aria de răspândire în ultimele decenii, avansând constant spre nord și est din statele din Golf până în New England și până în nordul Ontario.

Experții aviatori speculează că vulturii negri urmăresc expansiunea autostrăzilor și urma de cadavre omorâte pe șosele rezultată. Humane Society estimează că vehiculele ucid un milion de animale pe săptămână în SUA.

„Nu ducem lipsă de animale ucise pe șosele”, spune Tizard. „În zilele noastre, uciderile de pe șosele și creșterea populațiilor de căprioare asigură o mare parte din hrana vulturilor.”

Fără vulturi

În timp ce vulturii curcan și vulturii negri prosperă în America, aproape un sfert din speciile de vulturi din lume sunt în mare dificultate, unele fiind pe cale de dispariție. Se estimează că 97% dintre vulturii din India au dispărut în ultimele decenii, otrăviți de un analgezic veterinar (diclofenac) care a contaminat carcasele de bovine. Otrăvirea și braconajul au decimat populațiile de vulturi în multe națiuni africane. În Americi, condorul californian se află pe cale de dispariție, iar condorul andin se confruntă, de asemenea, cu amenințări grave.

Proeminentul ecologist David Brower a observat cu înțelepciune: „Când vulturii care îți urmăresc civilizația încep să cadă morți, este timpul să te oprești și să te întrebi.” Pentru a sensibiliza opinia publică cu privire la situația dificilă a vulturilor în multe părți ale lumii, pasionații de păsări sărbătoresc acum Ziua Internațională de Conștientizare a Vulturilor, care are loc în prima sâmbătă din septembrie, în fiecare an, începând din 2009. Vulturii curcanilor se bucură de un număr tot mai mare de fani prin intermediul Societății Vulturilor Curcanilor (turkeyvulturesociety.wordpress.com), dedicată promovării beneficiilor de mediu ale acestor vulturi cu cap roșu.

Thom Van Dooren, autorul cărții Vulture și o figură de prim rang în domeniul studiilor de extincție, sugerează: „Poate că unul dintre lucrurile pe care vulturii ar putea, în cele din urmă, să ni le arate este că toate creaturile – chiar și cele care pot părea puțin înfricoșătoare sau scârboase – își fac propria lor parte în menținerea laolaltă a încrengăturii mult prea fragile a vieții de pe această planetă.”

Gândiți-vă la acest gând de despărțire data viitoare când veți vedea vulturi zburând pe cerul de vară sau ghemuiți deasupra unor animale ucise pe o autostradă.

” Vă place această poveste? Dacă vă place să citiți articole ca acesta, abonați-vă la revista Texas Parks & Wildlife Magazine.

Povestiri asociate

Scary Scavengers

Raptor Road Trip

.