Toată muzica de Crăciun poate fi trasată de-a lungul unui spectru. La un capăt, avem „reverența religioasă și slujirea creștină a lui Dumnezeu”, iar la celălalt, „prostiile legate de iarnă”. Dacă „Baby It’s Cold Outside” și „Jingle Bells” se situează la capătul „prostii legate de iarnă”, „O Holy Night” se situează exact în partea opusă. Acest colind a fost un element de bază în biserici și în filmele de sărbători timp de decenii, iar notorietatea sa este bine meritată. Cântecul este epic, ca în „Stăpânul inelelor” sub formă de colind, cu acorduri uriașe și umflate care urcă spre o rezolvare pașnică. Este glorios, dar senin, cu doar un pic de întuneric amestecat.
„O Holy Night” este produsul circumstanțelor din sudul Franței. În orașul medieval Requemaure, în 1843, preotul paroh al bisericii locale a dorit să comemoreze renovarea orgii bisericii. Acest lucru l-a condus la poetul și negustorul de vinuri Placide Cappeau, un om cu un interes scăzut sau chiar inexistent pentru religie. Cappeau a acceptat cererea și, într-o diligență în drum spre Paris, a scris poemul „Minuit, chrétiens” sau „Midnight, christians”. Fără nicio legătură cu poemul, dar Cappeau avea o singură mână, după ce își pierduse mâna dreaptă în copilărie, când prietenul său l-a împușcat din greșeală. Impresionează-ți prietenii și familia data viitoare când va cădea „O Holy Night”.
Preotul i-a sugerat lui Cappeau să ducă poemul său compozitorului Adolphe Adam. Adam era de fapt un prieten al lui Cappeau (nu cel care l-a împușcat), și a folosit poemul ca bază pentru o compoziție.
Adam a fost un compozitor prolific, scriind muzică pentru mai multe opere și baleturi, inclusiv Giselle, și poate fi plasat pe lunga listă a compozitorilor evrei care au scris muzică de Crăciun. Colindul rezultat a fost intitulat simplu „Cantique de Noël” sau „Christmas Carol” și a avut premiera în 1847, fiind interpretat de cântăreața de operă locală Emily Laurey.
Colindul a fost instantaneu popular, dar a luat o cădere bruscă odată ce s-a aflat despre Cappeau. Cappeau era un ateu cu un puternic dispreț față de autoritatea religioasă. Indignată, conducerea bisericii a interzis cântecul din liturghia franceză. Poporul francez nu a vrut să renunțe la cântec și, pentru o vreme, acesta a supraviețuit în afara bisericii. În cele din urmă, această melodie a ajuns la urechile lui John Sullivan Dwight, un ministru unitarian american, critic muzical influent și imitator de Moș Crăciun cu jumătate de normă.
În 1855, Dwight a decis să o traducă în engleză, iar traducerea rezultată este ceea ce cunoaștem acum ca „O Holy Night”. Datorită filozofiei sale mai religioase, Dwight a decis să își ia câteva libertăți cu versurile lui Cappeau, iar „O Holy Night” este mult mai puțin subtilă prin comparație. Dwight a schimbat refrenul lui Cappeau „People, kneel down, await your deliverance. Crăciun, Crăciun, iată-l pe Răscumpărător” în „O noapte divină, noaptea în care s-a născut Hristos”. Dwight a fost un transcendentalist, în esență o mișcare reacționară față de intelectualism, care afirmă că există o bunătate inerentă în tot și în toți. „O noapte sfântă” prezintă noaptea și evenimentul în sine ca fiind sfinte, un element absent din original. Această versiune a devenit populară, punând în umbră originalul și, cu câteva modificări ici și colo în ultima sută șaizeci și ceva de ani, avem versiunea modernă.
Există încă o mică ciudățenie cu această poveste. Legenda spune că „Cantique de Noël” a jucat un rol în războiul franco-prusian. În timpul unei pauze în luptă, pe 24 decembrie 1870, trupele franceze au început să cânte colindul din tranșeele lor, iar acest lucru i-a emoționat atât de mult pe soldații germani, încât aceștia au început să cânte unul dintre imnurile lui Martin Luther. Bătălia improvizată a fanfarelor a dus la un armistițiu de 24 de ore, astfel încât soldații din ambele tabere să poată sărbători Crăciunul. Nu există prea multe dovezi că acest lucru s-a întâmplat cu adevărat, dar este posibil ca acest lucru să fi dus la creșterea popularității melodiei în toată Franța la acea vreme și, în cele din urmă, la reintroducerea ei în bisericile franceze.
Așa că acesta este „O noapte sfântă”, un cântec scris de un evreu, bazat pe un poem al unui ateu francez, respins de biserică, tradus de un transcendentalist american, poate cântat pe câmpurile de luptă cu trupele germane și, mai mult ca sigur, cântat în fiecare an de tot mai mulți cântăreți cărora nu le pasă de nimic din toate acestea.
.