Un studiu publicat în New England Journal of Medicine, 1 aprilie 1997, are implicații importante pentru femeile care iau suplimente de calciu pentru prevenirea osteoporozei, o afecțiune comună care afectează 20 de milioane de femei și care duce la subțierea oaselor și la fracturi ale șoldurilor și coloanei vertebrale.
Pietrele la rinichi sunt, de asemenea, o afecțiune frecventă în care se formează pietre în rinichi și au ca rezultat durere, sângerare în urină și blocarea ureterelor, tuburile care conduc urina de la rinichi la vezica urinară. Componentele majore ale celui mai frecvent tip de piatră la rinichi sunt calciul și oxalatul, ambele provenind în principal din dietă, adică din alimentele pe care le consumăm.
Studiul a fost un studiu epidemiologic de mare amploare, efectuat pe 91.731 de asistente medicale care nu au avut niciodată pietre la rinichi și care aveau vârste cuprinse între 34 și 59 de ani la începutul studiului, în 1980. Asistentele au fost urmărite cu ajutorul unor chestionare timp de 12 ani. Chestionarele au întrebat în mod specific despre obiceiurile alimentare, suplimentele de calciu și pietrele la rinichi. Aportul alimentar de calciu a fost, de asemenea, estimat din obiceiurile alimentare.
În timpul celor 12 ani de studiu, 864 de asistente medicale au dezvoltat pentru prima dată pietre la rinichi. În fiecare an, una din 1.000 de asistente medicale a dezvoltat pietre (pentru o incidență de 0,1% pe an). A existat o asociere puternică între un aport mai mare de calciu din alimentație și calculi, adică, cu cât aportul de calciu era mai mare, cu atât mai puține asistente medicale dezvoltau calculi. Asistentele medicale care au luat cea mai mare cantitate de calciu alimentar au fost la jumătate din riscul de a dezvolta pietre față de femeile care au luat cea mai mică cantitate de calciu alimentar.
În rândul asistentelor medicale care au luat suplimente de calciu (în plus față de calciul alimentar) riscul de a dezvolta pietre a fost mai mare decât în rândul asistentelor medicale care nu au luat suplimente de calciu. Mai exact, asistentele medicale care luau suplimente de calciu au avut cu 20% mai multe șanse de a dezvolta pietre decât femeile care nu luau suplimente de calciu.
Relația dintre calciul alimentar și pietrele la rinichi este complexă. Se știe – și acest studiu confirmă – că o cantitate tot mai mare de calciu alimentar este asociată cu mai puține pietre la rinichi. Se crede că acest lucru se întâmplă deoarece cantitățile crescute de calciu din alimente se leagă de oxalatul din alimente în intestin, iar complexul de calciu și oxalat nu poate fi absorbit în organism. Acest lucru reduce cantitatea de calciu și oxalat care trebuie eliminată din organism prin urină și previne formarea de calculi de calciu/oxalat în rinichi. De fapt, suplimentele de calciu au fost folosite cu succes pentru a diminua eliminarea oxalatului în urină.
De ce atunci, suplimentele de calciu au fost asociate cu mai multe pietre la rinichi la asistente? Cercetătorii studiului au emis ipoteza că motivul este reprezentat de momentul în care asistentele au luat suplimentele de calciu. Calciul și oxalatul din alimente se pot lega unul de celălalt doar dacă sunt prezenți în același timp în intestin. Dacă suplimentele de calciu sunt luate odată cu mesele care conțin cel mai mult oxalat, totul este în regulă, iar calciul și oxalatul se leagă. Dacă suplimentele de calciu sunt luate cu mese care conțin puțin sau deloc oxalat, oxalatul nu se leagă de calciu, iar oxalatul este absorbit din intestin și apoi eliminat în urină. Mai mult, dacă suplimentele de calciu nu sunt luate cu alimente, mai mult calciu este absorbit și eliminat în urină. (Acest lucru ar crește riscul de apariție a pietrelor.) Se pare că 57% dintre asistentele din studiu care luau suplimente nu le luau la masă, iar 24% luau suplimentele doar la micul dejun, masa cea mai puțin susceptibilă de a conține oxalat. Astfel, este posibil ca mai mult de trei sferturi dintre asistentele medicale care luau suplimente de calciu să fi absorbit și eliminat mai mult calciu în urină sau să nu fi beneficiat de legătura dintre calciu și oxalat în intestin.
Investigatorii studiului concluzionează că un aport ridicat de calciu din alimentație reduce riscul de apariție a pietrelor la rinichi, dar suplimentele de calciu cresc acest risc. Ei sugerează că riscul de pietre la rinichi în rândul femeilor care iau suplimente de calciu ar putea fi redus prin consumarea suplimentelor la mese, în special la mesele care conțin cel mai mult oxalat – prânzul și cina. Deși cel mai bine ar fi ca sugestia autorului să fie verificată printr-un studiu științific în care să se compare formarea de calculi între femeile care iau suplimente de calciu „corect” și femeile care iau suplimente de calciu „incorect”, este puțin probabil ca un astfel de studiu să fie realizat, iar dacă va fi realizat, vor trece mulți ani până când rezultatele vor fi cunoscute. Prin urmare, femeile care iau acum suplimente de calciu trebuie să decidă cum să își ia suplimentele pe baza datelor științifice care există și a sugestiilor care au fost făcute.