Sunt oamenii de Neanderthal oameni?

În august 1856, în valea germană Neander-Neanderthal din Germania, niște oameni care tăiau calcar pentru industria construcțiilor din Prusia au dat peste niște oase într-o peșteră. Având un aspect vag uman, oasele – o bucată de craniu, porțiuni de membre și fragmente de omoplați și coaste – au ajuns în cele din urmă la un anatomist din Bonn pe nume Hermann Schaafhausen.

Schaafhausen s-a aplecat asupra fosilelor, observându-le crestele și nodulii. El a observat că oasele aveau forma generală la care te-ai aștepta de la un schelet uman. Dar unele oase aveau și trăsături ciudate. Calota craniană, de exemplu, avea o creastă grea a sprâncenelor, care atârna deasupra ochilor ca o pereche de ochelari osoși. Era, în același timp, uman și nu.

Omul de Neanderthal l-a provocat pe Schaafhausen cu o întrebare simplă, dar profundă: Era un om sau aparținea unei alte specii?

Au trecut peste 150 de ani de când oasele au ieșit la iveală din Valea Neanderului – o perioadă în care am învățat foarte multe despre evoluția umană. Astăzi, oamenii de știință pot chiar să scaneze genomul neanderthalienilor care au murit în urmă cu 50.000 de ani. Și totuși, dezbaterea continuă să facă ravagii. Este o dezbatere care se extinde dincolo de oamenii de Neanderthal, forțându-ne să ne întrebăm ce înseamnă să fii o specie.

Variații pe o temă

Oasele din Valea Neander au făcut senzație imediat ce Schaafhausen și-a publicat raportul despre ele în 1857, pentru că nu mai fusese văzut nimic asemănător până atunci. Anterior, în anii 1800, exploratorii de peșteri găsiseră oase umane vechi, uneori așezate lângă fosile de urși de peșteră și alte animale dispărute. Naturaliștii aveau o senzație neclară, datorită acestor oase, că omenirea exista de foarte mult timp. Dar ideea că oamenii – sau orice altă specie – au evoluat era scandaloasă. Darwin nu avea să publice Originea speciilor decât peste doi ani. În schimb, naturaliștii vedeau oamenii ca pe o specie distinctă de cimpanzei, gorile și de toate celelalte specii de primate. Eram distinși astăzi, și am fost distinși încă de la creație.

În cadrul speciei umane, anatomiștii europeni au împărțit oamenii în rase. Aceștia i-au clasificat adesea pe europeni ca fiind cea mai nobilă rasă, considerându-i pe ceilalți abia dacă erau mai buni decât maimuțele. Pentru a justifica această viziune rasistă asupra umanității, anatomiștii au căutat diferențe clare între scheletele diferitelor rase – dimensiunea craniilor, pantele sprâncenelor, lățimea nasurilor. Cu toate acestea, încercările lor de a sorta clar oamenii în grupuri au fost zădărnicite de variațiile neclare din specia noastră. În cadrul unei singure așa-numite rase, oamenii variau în ceea ce privește culoarea, înălțimea și trăsăturile faciale. Schaafhausen știa, de exemplu, despre un craniu dezgropat dintr-un mormânt antic din Germania care „semăna cu cel al unui negru”, după cum scria el.

Sălbatici europeni

În acest peisaj confuz, Schaafhausen a încercat să găsească un loc pentru Omul de Neanderthal. El a decis că fruntea sa grea nu îl descalifică drept om. Pentru a susține acest diagnostic, el s-a bazat pe poveștile despre sălbăticia europeană antică. „Chiar și despre germani”, scria Schaafhausen în raportul său din 1857 despre oasele din Valea Neander, „Cezar remarcă faptul că soldații romani nu au putut rezista aspectului lor și sclipirilor ochilor lor, și că o panică bruscă a cuprins armata sa.”

Schaafhausen a căutat în arhivele istorice alte indicii ale trecutului monstruos al Europei. „Irlandezii erau canibali vorace și considerau că este lăudabil să mănânce trupurile părinților lor”, a scris el. În anii 1200, triburile străvechi din Scandinavia încă trăiau în munți și păduri, purtând piei de animale, „scoțând sunete care semănau mai mult cu strigătele fiarelor sălbatice decât cu vorbirea umană.”

În mod sigur, într-un astfel de loc sălbatic, acest Neanderthal cu sprâncene grele s-ar fi încadrat perfect.

O creatură distinctivă

Când Schaafhausen și-a publicat raportul, mulți alți naturaliști au încercat să dea ei înșiși un sens oaselor. După ce Darwin și-a publicat teoria evoluției în 1859, au apărut noi posibilități: Poate că oamenii au evoluat din Neanderthalieni, sau poate că amândoi au coborât dintr-un strămoș comun.

Thomas Huxley, marele campion al lui Darwin în Anglia, a susținut că Neanderthalienii erau oameni, arătând fruntea groasă a aborigenilor australieni în viață. William King, un geolog irlandez, nu a fost de acord. Într-o lucrare din 1864, „The Reputed Fossil Man of the Neanderthal” (Omul fosil de Neanderthal), el a subliniat o listă lungă de trăsături care îl separau de oamenii vii – de la coastele sale strâns curbate până la sinusurile masive din craniu. Creierul său era atât de asemănător cu cel al unei maimuțe încât nu putea găzdui un creier asemănător cu cel uman.

„Mă simt constrâns să cred că gândurile și dorințele care au locuit cândva în el nu s-au înălțat niciodată dincolo de cele ale unei brute”, a scris King.

Din toate aceste dovezi, King a concluzionat că Omul de Neanderthal nu era pur și simplu un european antic, așa cum crezuse Schaafhausen. Era o specie separată. El a dat chiar și un nume acelei specii: Homo neanderthalensis.

Montând dovezi

King a avut cu siguranță dreptate că oamenii de Neanderthal erau distincți de oamenii vii. Generațiile ulterioare de vânători de fosile au găsit rămășițe de neanderthalieni din Spania, Israel și Rusia. Cele mai tinere fosile de Neanderthal datează de acum 28.000 de ani. Cele mai vechi datează de peste 200.000 de ani. Ca și Omul de Neanderthal original, aceștia erau corpolenți, cu o creastă a sprâncenelor grea și alte trăsături singulare. Nu putem ști cu exactitate ce gânduri și dorințe se înălțau în capetele lor, dar cu siguranță au lăsat în urmă câteva indicii grăitoare – lame de suliță și cuțite de piatră proiectate cu grijă; cochilii pictate care ar fi putut fi folosite ca bijuterii. Neanderthalienii au îndurat venirea și plecarea erelor glaciare din Europa și Asia, vânând reni, rinoceri și alte vânat mare.

Pe măsură ce fosilele au apărut, paleoantropologii au revizuit întrebarea dacă neanderthalienii fac parte din propria noastră specie – numiți Homo sapiens neanderthalensis – sau un Homo neanderthalensis separat. Unii cercetători au susținut că neanderthalienii aparțineau unei singure specii de oameni care se întindea prin Lumea Veche, una care a evoluat în ultimul milion de ani de la hominizi cu creierul mic la forma noastră cu creierul mare.

Dar unii cercetători au contestat acest punct de vedere. Ei au subliniat că, timp de mii de ani, în Europa au trăit atât neanderthalienii voinici, cât și oamenii zvelți. Neanderthalienii nu au dat naștere europenilor în viață, au argumentat acești oameni de știință; ei au fost înlocuiți de imigranții care s-au extins din Africa – poate chiar au fost depășiți până la extincție.

În ultimii 15 ani, Svante Pääbo, genetician la Institutul Max Planck de Antropologie Evolutivă, și colegii săi au descoperit o sursă complet nouă de dovezi despre natura neanderthalienilor: ADN-ul lor. Pornind de la aceste fosile din Valea Neander, ei au extras bucăți de material genetic care au supraviețuit zeci de mii de ani. În cele din urmă, au reușit să asambleze fragmentele în întregul genom al Neanderthalienilor.

Este clar diferit de genomul oricărui om care trăiește astăzi, presărat cu multe mutații distinctive. Aceste mutații s-au acumulat într-un mod asemănător unui ceas, iar prin numărarea lor, Pääbo și colegii săi estimează că neanderthalienii și oamenii au un strămoș comun care a trăit acum 800.000 de ani. Este posibil ca strămoșii neanderthalienilor să se fi extins din Africa atunci, în timp ce strămoșii noștri au rămas în urmă.

O chestiune de reproducere

Este o perioadă de timp destul de lungă – suficient de lungă pentru a ne întreba în mod rezonabil dacă oamenii și neanderthalienii sunt într-adevăr două specii separate. Speciile vechi se despart în altele noi atunci când unii dintre membrii lor se izolează de restul. Dacă un râu taie în două aria de răspândire a unei specii de broaște, de exemplu, broaștele de pe o parte a râului se pot împerechea doar între ele. Fiecare populație va evolua de-a lungul propriei căi. Dacă sunt izolate suficient de mult timp, vor avea probleme în a se încrucișa între ele. S-ar putea chiar să nu se poată încrucișa deloc.

Din aceste fapte ale evoluției, biologul Ernst Mayr a dezvoltat ceea ce a ajuns să fie cunoscut sub numele de Conceptul de specie biologică în anii 1940 – și anume că o specie este alcătuită din membrii unor populații care se încrucișează efectiv sau potențial în natură. Experimentele pe animale vii au arătat că barierele în calea acestei încrucișări pot apărea în zeci de mii sau chiar doar mii de ani.

După ce neamul Neanderthal a părăsit Africa în urmă cu 800.000 de ani, au avut oamenii și neanderthalienii suficient timp pentru a deveni incapabili să se încrucișeze? Cercetările lui Pääbo oferă un răspuns: nu.

Europenii și asiaticii poartă cu ei o mică parte din ADN-ul moștenit de la neanderthalieni – în timp ce africanii nu. Cea mai bună explicație pentru genomurile noastre mixte este că, după ce oamenii s-au extins din Africa, s-au întâlnit cu neanderthalienii și s-au încrucișat. Comparând diferitele gene derivate din Neanderthal la diferiți oameni, Pääbo și colegii săi estimează că această întâlnire a avut loc în urmă cu aproximativ 40.000 de ani. Cantitatea infimă de ADN de Neanderthal a fost interpretată de unii oameni de știință ca o dovadă că Neanderthalienii s-au împerecheat rar cu oamenii – poate doar o singură dată, de fapt. Dar, pe măsură ce oamenii de știință secvențiază mai multe genomuri de la mai multe populații umane, ei explorează posibilitatea ca strămoșii noștri să se fi împerecheat cu neanderthalienii de mai multe ori.

O chestiune de supraviețuire

Prezența ADN-ului de la neanderthalieni în genomul uman este o dovadă convingătoare că oamenii și neanderthalienii se puteau împerechea și produce urmași fertili. Dacă rămânem la conceptul de specie biologică, atunci suntem o singură specie, așa cum credea inițial Schaafhausen. Dar unii oameni de știință resping acest argument. Ei cred că Conceptul de specie biologică al lui Mayr și-a epuizat utilitatea.

Cu apariția secvențierii genelor, oamenii de știință au descoperit că multe specii de animale se încrucișează în mod regulat. Este ușor pentru orice turist de safari să facă diferența între babuinii măslini și babuinii galbeni care trăiesc în Kenya, de exemplu. Și totuși, cele două specii produc în mod regulat hibrizi în locurile în care speciile lor se suprapun, și o fac de mult timp.

Atunci de ce nu au fuzionat cele două specii de babuini într-o singură specie hibridă măslin-galben? Babuinii produși prin încrucișare ar putea să nu supraviețuiască la fel de bine ca cei de rasă pură. Ei produc mai puțini urmași proprii și, astfel, genele de la o specie nu se răspândesc cu ușurință în cealaltă. Astfel, în ciuda încrucișării – încălcând regula lui Ernst Mayr, cu alte cuvinte – babuinii măslini și cei galbeni rezistă ca specii separate.

Poate că oamenii și oamenii de Neanderthal au fost la fel: ei s-au încrucișat doar rareori, iar când au făcut-o, copiii hibrizi nu au putut fuziona cele două tipuri de oameni împreună. Acesta ar putea fi motivul pentru care fosilele umane și cele de Neanderthal au rămas atât de diferite.

William King ar fi fost probabil oripilat de ideea ca ființele umane să facă sex cu „brutele” de Neanderthal. Dar, în ciuda acestei întrepătrunderi, Homo neanderthalensis și Homo sapiens au rezistat – cel puțin până când neanderthalienii au dispărut, iar noi am supraviețuit.