Descris uneori ca fiind cel mai valoros brevet depus vreodată, timp de ani de zile după atribuire, Bell a trebuit să își apere brevetul în lupte litigioase costisitoare și îndelungate, intentate de o serie întreagă de inventatori. În 2002, Congresul SUA l-a recunoscut în mod oficial pe italianul Antonio Meucci ca fiind adevăratul inventator al telefonului, pe baza prototipurilor demonstrate de acesta în 1860. Bell și italianul au împărțit un atelier în anii 1870. Meucci își susținea cererea la Curtea Supremă când a murit în 1889. Franța și Germania își citează proprii pretendenți la titlu.
În multe privințe, telefonul lui Bell a fost defectuos, proiectele sale de receptor și emițător fiind îmbunătățite considerabil de alții în câțiva ani. Printre aceștia s-au numărat Thomas Edison și profesorul David Hughes, care au produs amândoi îmbunătățiri ale instrumentului timpuriu al lui Bell, transformând telefonul într-un dispozitiv de comunicare cu adevărat de succes.
Thomas Edison a brevetat un emițător mai eficient, făcând din apelurile la distanțe mai mari o perspectivă realistă. După mai multe procese în instanță în care s-au acuzat reciproc de încălcarea patentelor, Bell și Edison și-au unit forțele, formând United Telephone Company în Marea Britanie în 1880.
Afară: Telefonul cu voce tare Edison, expus în galeria Comunicare. Discul rotund transparent este un receptor care vorbește tare, ceea ce însemna că toată lumea putea asculta conversația. Telefonul Edison, SUA, 1879.
Inginerul galez și profesor de muzică David Hughes a fost un pionier în tehnologia microfonului, care a îmbunătățit enorm primele dispozitive ale lui Bell din 1878. În loc să-și breveteze îmbunătățirea, el a publicat detaliile, punându-le la dispoziția tuturor. Lucrările sale ulterioare privind undele radio au permis primele experimente cu comunicațiile fără fir în anii 1880.
Afară: Microfon experimental cu creion de carbon, expus în galeria Communicate. Realizat de profesorul David E Hughes, Londra, c.1879.
Invenții ulterioare
Cunoscut încă pe scară largă ca „inventatorul telefonului”, Bell a renunțat la interesul său pentru această invenție la începutul anilor treizeci. Și-a petrecut restul vieții alături de Mabel și de familia lor în Canada, lucrând la o serie de proiecte variate, printre care zborul, creșterea oilor, dezvoltarea unei „jachete cu vid” pentru a ajuta respirația artificială și fondarea revistei National Geographic.
Proiectul pe care Bell însuși l-a numit cea mai mare realizare a sa în 1880 l-a numit „fotofon”. Acesta era o metodă de transmitere a sunetului într-un fascicul de lumină, folosind o celulă de seleniu sensibilă la lumină pentru a traduce densitatea luminii în semnale electrice. El a reușit să transmită sunete prin intermediul luminii pe o distanță de câteva sute de metri. Conceptul fotofonului a fost testat în timpul Primului Război Mondial mult mai aproape de casă, când inginerii de la University College London și de la Amiralitate au testat ideea pe Firth of Forth ca modalitate de comunicare între nave. În prezent, marea majoritate a telecomunicațiilor noastre călătoresc pe glob cu viteza luminii prin cabluri de fibră optică. Poate că mai aproape de ideea originală a lui Bell este activitatea profesorului Harald Haas de la Universitatea din Edinburgh, orașul în care s-a născut Bell. Dezvoltarea de către Haas a „LiFi” – o metodă de transmitere a unor cantități uriașe de date prin intermediul luminii – ar putea revoluționa modul în care vom comunica cu toții în viitor.
Afară: Ilustrație a emițătorului fotofonului, preluată inițial din: El mundo físico : gravedad, gravitación, luz, calor, electricidad, magnetismo, etc. / A. Guillemin de: A. Guillemin: Guillemin, Amédée, publicat de: Guillemin, Amédée: Barcelona Montane. Imagine de pe Flickr.
Pentru Bell, însă, pasiunea sa cea mai mare a rămas aceea de a permite persoanelor surde să citească pe buze și să vorbească, amestecându-se astfel într-o lume a auzului. Acest lucru a fost în sine controversat pentru anumite segmente ale comunității surzilor, lipsindu-i de drepturi pe cei care preferau să comunice folosind limbajul semnelor, pe care îl considerau ca fiind limba primară a surzilor.
Ultima vizită a lui Bell la Edinburgh a fost în noiembrie 1920. În cadrul unui discurs ținut în fața elevilor de la Royal High School din oraș, unde fusese elev cu 60 de ani înainte, el și-a imaginat că această tânără generație ar putea trăi pentru a vedea o vreme în care cineva „din orice parte a lumii va putea să telefoneze în orice altă parte a lumii fără niciun fel de fire.”
Absove: Alexander Graham Bell. Moffett Studio / Biblioteca și Arhivele Canadei / C-017335
A murit pe 2 august 1922, la vârsta de 75 de ani. În ziua înmormântării sale, sistemele telefonice din SUA și Canada au fost reduse la tăcere timp de un minut.
.