Introducere
Celulele unei ființe umane sau ale unui alt organism au părți numite „gene” care controlează reacțiile chimice din celulă care o fac să crească și să funcționeze și care, în cele din urmă, determină creșterea și funcționarea organismului. Un organism moștenește unele gene de la fiecare părinte și, astfel, părinții transmit anumite trăsături urmașilor lor.
Terapia genetică și ingineria genetică sunt două tehnologii strâns legate între ele care implică modificarea materialului genetic al organismelor. Distincția dintre cele două se bazează pe scop. Terapia genică urmărește să modifice genele pentru a corecta defectele genetice și, astfel, să prevină sau să vindece bolile genetice. Ingineria genetică urmărește modificarea genelor pentru a spori capacitățile organismului dincolo de ceea ce este normal.
Controversa etică în jurul posibilei utilizări a celor două tehnologii la plante, animale neumane și oameni. În special în cazul ingineriei genetice, de exemplu, se pune întrebarea dacă ar fi adecvat să se umble la genele umane pentru a face oamenii capabili să depășească performanțele celor mai mari atleți olimpici sau mult mai deștepți decât Einstein.
Terminologie confuză
Dacă ingineria genetică este înțeleasă într-un sens foarte larg pentru a include orice modificare genetică intenționată, atunci ea include terapia genică. Astfel, se aude de „inginerie genetică terapeutică” (terapia genică) și de „inginerie genetică negativă” (terapia genică), în contrast cu „ingineria genetică de ameliorare” și „ingineria genetică pozitivă” (ceea ce noi numim pur și simplu „inginerie genetică”).
Noi folosim sintagma „inginerie genetică” în sens mai restrâns pentru tipul de alterare care urmărește mai degrabă ameliorarea decât terapia. Folosim termenul de „terapie genică” pentru eforturile de aducere a oamenilor la normalitate și „inginerie genetică” sau „inginerie genetică de ameliorare” pentru eforturile de îmbunătățire a capacităților oamenilor dincolo de normalitate.
Celule somatice și celule reproductive
Două tipuri fundamentale de celule sunt celulele somatice și celulele reproductive. Cea mai mare parte a celulelor din corpul nostru sunt somatice – celule care alcătuiesc organe precum pielea, ficatul, inima, plămânii etc., iar aceste celule variază unele față de altele. Modificarea materialului genetic din aceste celule nu este transmisă urmașilor unei persoane. Celulele de reproducere sunt spermatozoizii, ovulele și celulele din embrionii foarte timpurii. Modificările în componența genetică a celulelor de reproducere ar fi transmise urmașilor persoanei respective. Aceste modificări ale celulelor reproductive ar putea avea ca rezultat o genetică diferită în celulele somatice ale urmașilor față de cea care ar fi avut loc altfel, deoarece constituția genetică a celulelor somatice este direct legată de cea a celulelor germinale din care acestea derivă.
Tehnici de modificare genetică
Două probleme trebuie să fie confruntate atunci când se modifică genele. Prima este ce fel de modificare se face la genă. A doua este cum să se încorporeze acea modificare în toate celelalte celule care trebuie modificate pentru a obține efectul dorit.
Există mai multe opțiuni pentru ce fel de modificare se face la genă. ADN-ul din genă ar putea fi înlocuit cu alt ADN din exterior (numit „înlocuire omologă”). Sau gena ar putea fi forțată să sufere o mutație (schimbarea structurii – „mutație inversă selectivă”.) Sau ar putea fi adăugată pur și simplu o genă. Sau s-ar putea folosi o substanță chimică pentru a dezactiva pur și simplu o genă și a o împiedica să acționeze.
Există, de asemenea, mai multe opțiuni privind modul de răspândire a modificării genetice în toate celulele care trebuie modificate. Dacă celula modificată este o celulă reproducătoare, atunci câteva astfel de celule ar putea fi modificate, iar modificarea ar ajunge la celelalte celule somatice, deoarece aceste celule somatice au fost create pe măsură ce organismul se dezvoltă. Dar dacă modificarea ar fi făcută la o celulă somatică, schimbarea tuturor celorlalte celule somatice relevante în mod individual, la fel ca prima, ar fi impracticabilă din cauza numărului foarte mare de astfel de celule. Celulele unui organ important, cum ar fi inima sau ficatul, sunt prea numeroase pentru a fi modificate una câte una. În schimb, pentru a ajunge la astfel de celule somatice, o abordare obișnuită constă în utilizarea unui purtător, sau vector, care este o moleculă sau un organism. Un virus, de exemplu, ar putea fi utilizat ca vector. Virusul ar fi unul inofensiv sau modificat astfel încât să nu provoace boli. Acesta ar fi injectat cu materialul genetic și apoi, pe măsură ce se reproduce și „infectează” celulele țintă, ar introduce noul material genetic. Ar trebui să fie un virus foarte specific care să infecteze celulele cardiace, de exemplu, fără a infecta și modifica toate celelalte celule ale corpului. Particulele de grăsime și substanțele chimice au fost, de asemenea, folosite ca vectori, deoarece pot penetra membrana celulară și se pot deplasa în nucleul celulei cu noul material genetic.
Argumente în favoarea terapiei genetice și a ingineriei genetice
Terapia genetică este adesea considerată ca fiind moral de neacceptat, deși se recomandă prudență. Principalele argumente în favoarea sa sunt că oferă potențialul de a vindeca unele boli sau tulburări la cei care au problema și de a preveni bolile la cei ale căror gene îi predispun la aceste probleme. Dacă se face pe celule reproductive, terapia genică ar putea împiedica copiii să poarte astfel de gene (pentru boli și tulburări genetice nefavorabile) pe care copiii le-au preluat de la pacienți.
Ingineria genetică pentru îmbunătățirea organismelor a fost deja utilizată pe scară largă în agricultură, în primul rând în culturile modificate genetic (GM) (cunoscute și sub numele de GMO – organisme modificate genetic). De exemplu, culturile și animalele de fermă au fost modificate astfel încât să fie rezistente la erbicide și pesticide, ceea ce înseamnă că fermierii pot folosi apoi aceste substanțe chimice pentru a controla buruienile și insectele de pe aceste culturi fără a risca să dăuneze plantelor respective. În viitor, ameliorarea genetică ar putea fi utilizată pentru a crea culturi cu randamente mai mari de valoare nutritivă și pentru creșterea selectivă a animalelor de fermă, a cailor de curse și a animalelor de spectacol.
Bacteriile și alte microorganisme modificate genetic sunt utilizate în prezent pentru a produce insulină umană, hormon de creștere uman, o proteină utilizată în coagularea sângelui și alte produse farmaceutice, iar numărul acestor compuși ar putea crește în viitor.
Îmbunătățirea oamenilor este încă în viitor, dar argumentul de bază în favoarea acestui lucru este că ar putea face viața mai bună în mod semnificativ prin îmbunătățirea anumitor caracteristici ale oamenilor. Apreciem inteligența, frumusețea, forța, rezistența și anumite caracteristici de personalitate și tendințe comportamentale, iar dacă s-ar descoperi că aceste trăsături se datorează unei componente genetice, am putea îmbunătăți oamenii oferindu-le astfel de caracteristici. Susținătorii ingineriei genetice subliniază faptul că mulți oameni încearcă deja să se îmbunătățească în aceste moduri – prin dietă, exerciții fizice, educație, produse cosmetice și chiar chirurgie plastică. Oamenii încearcă să facă aceste lucruri pentru ei înșiși, iar părinții încearcă să ofere aceste lucruri copiilor lor. Dacă a face exerciții fizice pentru a îmbunătăți forța, agilitatea și condiția fizică generală este un obiectiv demn de urmat și dacă cineva este lăudat pentru că urmărește educația pentru a-și spori capacitățile mentale, atunci de ce nu ar merita să realizeze acest lucru prin intermediul geneticii?
Avocații ingineriei genetice văd, de asemenea, îmbunătățirea ca pe o chestiune de libertate reproductivă de bază. Deja ne simțim liberi să ne alegem un partener parțial pe baza posibilității de a oferi copii dezirabili. Credem că nu este nimic greșit în a alege un partener despre care sperăm că ar putea oferi copii inteligenți și atractivi în detrimentul unui alt partener care ar oferi copii mai puțin dezirabili. Alegerea unui partener pentru tipul de copii pe care i-am putea avea este o chestiune de libertate reproductivă de bază și avem libertatea de a alege cele mai bune gene pe care le putem avea pentru copiii noștri. De ce, spune argumentul, ar trebui să avem mai puțină libertate de a le oferi copiilor noștri cele mai bune gene pe care le putem obține prin îmbunătățirea genetică?
Cei care pledează pentru modificarea semnificativă a oamenilor prin tehnologie, cum ar fi ingineria genetică, sunt numiți uneori „transhumaniști”.”
Argumente împotriva terapiei genice
Trei argumente aduse uneori împotriva terapiei genice sunt că este prea periculoasă din punct de vedere tehnic, că discriminează sau invită la discriminare împotriva persoanelor cu dizabilități și că ar putea deveni din ce în ce mai irelevantă în unele cazuri.
Obiecția privind pericolul atrage atenția asupra faptului că câteva încercări recente de terapie genică în cadrul testelor clinice au ținut prima pagină a ziarelor din cauza morții tragice a unora dintre persoanele care au participat la aceste teste. Nu se știe pe deplin în ce măsură acest lucru s-a datorat terapiei genetice în sine, spre deosebire de afecțiuni preexistente sau de tehnici de cercetare necorespunzătoare, dar, în lumina unor astfel de evenimente, unii critici au cerut oprirea terapiei genetice până când se va ști mai mult. Pur și simplu nu știm suficient de multe despre cum funcționează terapia genică și ce ar putea merge prost. Îngrijorările specifice sunt că
- vectori ar putea livra ADN-ul în alte celule decât cele țintă, cu rezultate neprevăzute
- virușii ca vectori ar putea să nu fie atât de inofensivi pe cât se presupune și ar putea provoca boli
- adăugarea de noi gene într-un nucleu nu garantează că acestea vor ajunge acolo unde se dorește, cu rezultate potențial dezastruoase în cazul în care se inserează în locul nepotrivit
- dacă modificările nu sunt integrate cu alte ADN-uri aflate deja în nucleu, este posibil ca modificările să nu se transfere în celule noi și persoana să fie nevoită să urmeze mai târziu mai multe terapii
- modificarea celulelor reproductive poate provoca evenimente care nu se observă decât după ani de zile, iar efectele nedorite pot fi deja transmise copiilor pacientului
Obiecția de discriminare este următoarea. Unele persoane care au deficiențe fizice, mentale sau emoționale sunt astfel ca urmare a unor factori genetici pe care i-au moștenit. O astfel de deficiență poate duce la invaliditate în societatea noastră. Persoanele cu dizabilități sunt adesea discriminate prin faptul că au mai puține oportunități decât alte persoane. Prin eliminarea tulburărilor genetice și a deficiențelor rezultate, este adevărat că terapia genică ar putea contribui la eliminarea uneia dintre sursele de discriminare și inegalitate din societate. Dar presupunerea implicită care se face, susține obiecția, este că persoanele cu deficiențe cauzate de factori genetici trebuie să fie tratate și să devină normale. Obiecția vede în terapia genică o formă de discriminare împotriva persoanelor cu deficiențe și a persoanelor cu dizabilități.
Obiecția de irelevanță constă în faptul că terapia genică asupra celulelor reproductive ar putea, în unele cazuri, să fie deja înlocuită de fertilizarea in vitro și de selecția embrionilor. Dacă o tulburare genetică este de așa natură încât poate fi detectată într-un embrion timpuriu și nu toți embrionii proveniți din cuplul de părinți ar avea-o, atunci părinții să producă mai mulți embrioni prin fertilizare in vitro și să îi implanteze doar pe cei care nu prezintă tulburarea respectivă. Într-un astfel de caz, terapia genetică ar fi inutilă și irelevantă.
Argumente împotriva ingineriei genetice
Eticienii au fost, în general, chiar mai preocupați de posibilele probleme și implicații ale îmbunătățirii ingineriei genetice decât de terapia genetică. În primul rând, există îngrijorări similare cu cele legate de terapia genică, conform cărora nu se știe suficient și pot exista consecințe periculoase neprevăzute. Aceste îngrijorări pot fi și mai serioase având în vedere că încercările sunt făcute nu doar spre normalitate, ci și spre un teritoriu nou și ciudat, unde oamenii nu au mai ajuns niciodată. Pur și simplu nu știm ce creaturi ciudate ar putea rezulta în urma unor experimente care au luat-o razna.
În continuare sunt alte câteva obiecții importante:
- Ingineria genetică este împotriva ordinii naturale sau supranaturale. Gândul aici este că Dumnezeu, sau evoluția, a creat un set de gene pentru ființele umane care sunt fie cele pe care ar trebui să le avem, fie cele care ne oferă cea mai bună valoare de supraviețuire. Este împotriva a ceea ce a intenționat Dumnezeu sau natura să se umble la acest cod genetic, nu pentru a-l aduce la normal (ca în terapia genică), ci pentru a crea noi tipuri de ființe. Acest tip de obiecție este compatibil atât cu „creaționismul”, credința că Dumnezeu a creat oamenii așa cum sunt, cât și cu credința în evoluție. Din acest din urmă punct de vedere, oamenii care își îmbunătățesc în mod conștient genele sunt considerați diferiți de a permite procesului natural al evoluției să „aleagă” genele pe care le avem.
- Ingineria genetică este dezumanizantă pentru că va crea creaturi non-umane, alienate. Oamenii obținuți prin inginerie genetică vor fi înstrăinați de ei înșiși, sau vor simți o identificare confuză, sau nu se vor mai simți umani, sau rasa umană se va simți înstrăinată de ea însăși. Oamenii modificați genetic nu vor avea sentimentul de a face parte din rasa umană, dar nici nu vor avea destule în comun cu alte astfel de creaturi pentru a simți că aparțin vreuneia dintre ele. Oamenii se vor simți înstrăinați chiar și de copiii lor, radical diferiți din punct de vedere genetic, care ar putea foarte bine să fie o specie separată.
- Creaturile create prin inginerie genetică vor suferi de obsolescență. Computerele devin învechite rapid pe măsură ce sunt introduse modele mai noi. Dar acest lucru s-ar putea întâmpla și cu oamenii modificați genetic. Îmbunătățirea genetică la modă dintr-un an va fi o știre veche câțiva ani mai târziu. Părinții vor fi depășiți de standardele copiilor lor, iar adolescenții vor fi depășiți fără speranță de frații lor mai mici.
- Ingineria genetică este o versiune a eugeniei și evocă amintiri ale mișcării istorice de eugenie din prima parte a secolului XX în America și în Germania nazistă. „Eugenia” este punctul de vedere conform căruia ar trebui să îmbunătățim genetica rasei umane; adesea sunt susținute practici precum reproducerea selectivă, sterilizarea forțată a „defectuoșilor” și a „indezirabililor” (persoane cu tulburări genetice sau cu caracteristici sau trăsături nedorite, persoane cu dizabilități, persoane de alte rase, persoane din alte grupuri etnice, homosexuali) și eutanasierea acestor populații. Probabil că a atins o formă extremă în Germania nazistă, unde au avut loc exterminări în masă, dar sentimente eugenice au existat înainte de aceasta în SUA. Aceste practici sunt acum considerate în mare parte ca fiind detestabile din punct de vedere moral. Criticii ingineriei genetice o văd ca pe o încercare de eugenie prin tehnologie.
Terapia genetică devine o realitate în timp ce citiți aceste rânduri. Ingineria genetică pentru ameliorare este încă departe. O mulțime de dezbateri vor avea loc cu siguranță în legătură cu ambele probleme.