Există șase tipuri principale de mase de aer care afectează insulele britanice. Clasificăm aceste mase de aer în primul rând în funcție de zona în care își au originea.
Ele sunt clasificate ca fiind continentale sau maritime – în funcție de faptul dacă își au originea pe uscat sau pe mare – și arctice sau antarctice, ecuatoriale, tropicale sau polare, în funcție de regiunea particulară în care se formează.
Există un total de șase mase de aer care afectează insulele britanice, acestea fiind clasificate după cum urmează:
Masa de aer tropical continental
Această masă de aer își are originea deasupra Africii de Nord și a Saharei (o regiune sursă caldă). Este cel mai des întâlnită în lunile de vară iunie, iulie și august, deși poate apărea și în alte perioade ale anului.
Temperaturile cele mai ridicate se înregistrează de obicei sub influența aerului continental tropical (peste 30 °C ziua și în jur de 15-20 °C noaptea).
Vizibilitatea este de obicei moderată sau slabă din cauza aerului care captează poluanți în timpul trecerii sale peste Europa și din cauza particulelor de nisip aruncate în aer de furtunile de praf saharian. Ocazional, praful saharian este spălat sub formă de ploi care produc ploi colorate și lasă mașinile acoperite de un strat subțire de praf portocaliu.
Maritimă tropicală
Regiunea sursă pentru această masă de aer este reprezentată de apele calde ale Oceanului Atlantic între Azore și Bermude. Direcția predominantă a vântului de-a lungul Insulelor Britanice, într-o masă de aer maritim tropical, este sud-vest.
Aerul maritim tropical este cald și umed în straturile sale cele mai joase și, deși instabil în regiunea sa sursă, în timpul trecerii sale peste apele mai reci devine stabil și aerul devine saturat. În consecință, atunci când o masă de aer maritim tropical ajunge în Insulele Britanice, aduce cu ea nori joși și burniță, poate și ceață în jurul coastelor dinspre vânt și peste dealuri. Cu toate acestea, la adăpostul terenurilor înalte, norii se sparg și aici vremea, în special în lunile de vară, poate fi frumoasă și însorită.
Este un curent de aer blând și, în special în timpul lunilor de iarnă, poate ridica temperatura aerului cu câteva grade peste medie.
Polar continental
Această masă de aer își are originile deasupra câmpurilor de zăpadă din Europa de Est și Rusia și este considerată doar un fenomen de iarnă (noiembrie – aprilie).
În timpul verii, cu masa terestră considerabil mai caldă, această masă de aer ar fi clasificată drept continentală tropicală.
Caracteristicile meteorologice ale acestei mase de aer depind de lungimea traiectoriei maritime în timpul trecerii sale dinspre Europa spre Insulele Britanice: acest aer este în mod inerent foarte rece și uscat și, dacă ajunge în sudul Marii Britanii cu o traiectorie maritimă scurtă peste Canalul Mânecii, vremea este caracterizată de cer senin și înghețuri severe. Cu o traiectorie maritimă mai lungă deasupra Mării Nordului, aerul devine instabil și se adaugă umezeală, dând naștere la ploi sau ninsori, în special în apropierea coastei de est a Marii Britanii.
Cele mai scăzute temperaturi din Insulele Britanice se înregistrează de obicei în această masă de aer, mai mici de -10 °C pe timp de noapte și, uneori, rămânând sub zero grade toată ziua.
Polar maritim
Această masă de aer își are originile deasupra nordului Canadei și Groenlandei și ajunge în Insulele Britanice pe un curent de aer de nord-vest.
Polar maritim este cea mai frecventă masă de aer care afectează Insulele Britanice. Această masă de aer începe foarte rece și uscată, dar în timpul trecerii sale lungi peste apele relativ calde ale Atlanticului de Nord, temperatura sa crește rapid și devine instabilă la o adâncime mare.
Această masă de aer este caracterizată de ploi frecvente în orice perioadă a anului. În lunile de iarnă, când instabilitatea (convecția) este cea mai viguroasă deasupra mării, grindina și tunetele sunt frecvente în mare parte din partea de vest și de nord a Insulelor Britanice. Cu toate acestea, în estul Marii Britanii pot apărea mai puține ploi, deoarece aici încălzirea la suprafață este redusă. În timpul verii, se întâmplă invers, temperaturile de pe uscat sunt mai ridicate decât cele de pe mare, iar cele mai puternice ploi se produc în estul Angliei.
Arcticul maritim
O masă de aer arctic maritim are caracteristici similare unei mase de aer polar maritim, dar datorită traiectoriei maritime mai scurte, aerul este mai rece și mai puțin umed.
Aerul arctic este neobișnuit în timpul verii, dar atunci când apare poate aduce ploi puternice sau furtuni și temperaturi neobișnuit de scăzute.
Între octombrie și mai, aerul este suficient de rece pentru a produce ploi cu grindină sau zăpadă, iar acestea sunt cele mai frecvente deasupra Scoției și de-a lungul coastelor expuse la vânturile de nord.
O masă de aer maritim arctic își are originea deasupra Polului Nord și a Oceanului Arctic.
Sistemele de presiune joasă polară care se formează în această masă de aer pot duce uneori la ninsori abundente și extinse, dar în rest zonele interioare rămân fără nori în lunile de iarnă. În nordul Scoției, maritimul arctic este de obicei cea mai rece masă de aer, dar în restul Marii Britanii, această masă de aer nu este la fel de rece ca cea continentală polară.
Maritimul polar de revenire
Maritimul polar de revenire este o altă versiune a maritimului polar, dar de data aceasta cu o traiectorie maritimă mai lungă care duce aerul mai întâi spre sud peste Atlanticul de Nord, apoi spre nord-est peste insulele britanice.
În timpul trecerii sale spre sud, aerul devine instabil și umed, dar în timp ce se deplasează spre nord-est trece peste ape mai reci, ceea ce îl face stabil în straturile sale cele mai joase.
Deși vremea în insulele britanice în această masă de aer este în mare parte uscată, poate exista o acoperire noroasă extinsă.
.