Harta de distribuție a Cicuta maculata. Sunt colorate în verde statele în care specia poate fi întâlnită.
Harta arealului de răspândire a Cicuta douglasii. Statele sunt colorate în verde unde specia poate fi găsită.
Cicuta maculata în floare. Fotografie de Thomas Barnes.
Cicuta maculata în plină floare. Fotografie de B. Eugene Wofford, Herbariul Universității din Tennessee.
Prim-plan al capsulelor mature (fructe) de Cicuta maculata. Fotografie realizată de B. Eugene Wofford, Herbarul Universității din Tennessee.
Cicuta de apă (Cicuta maculata sau Cicuta maculata (DC.) J.M. Coult. & Rose)
de Walter Fertig
Cucuta pătată sau otrăvită (Conium maculatum) este „cucuta” care l-a doborât pe filosoful grec antic Socrate. Ruda sa, cucuta de apă (Cicuta maculata sau Cicuta douglasii) nu se întâlnește în sudul Europei, dar ar fi putut fi pusă la datorie. Etnobotanistul H.D. Harrington a scris odată că cicuta de apă „și-a câștigat reputația de a fi cea mai otrăvitoare plantă din zona temperată nordică”. Toxina sa, numită cicutoxină, poate provoca delir, greață, convulsii, dureri abdominale, convulsii și vărsături în decurs de 60 de minute de la ingestie – ducând frecvent la deces.
Taxonomiștii recunosc uneori două specii de cucută de apă în America de Nord. Cicuta maculata (cicuta de apă pătată) în sens strict se întâlnește în cea mai mare parte a Americii de Nord, dar este înlocuită de Cicuta douglasii (cicuta de apă vestică) în nord-vestul Statelor Unite și în vestul Canadei. Ambele specii se aseamănă prin faptul că au umbeli de flori albe mici, purtate pe tulpini înalte (până la 1,6 metri înălțime) deasupra unor frunze compuse o dată sau de trei ori în formă de ferigă penată. Frunzele de Cicuta pot fi deosebite de specii similare, netoxice, din familia pătrunjelului (Apiaceae sau Umbelliferae) prin faptul că au nervurile care se bifurcă la vârf, cu o ramură care se termină la vârful frunzei și cealaltă în sinusul în formă de V dintre lobii adiacenți ai frunzelor. Toate părțile cucuvelei de apă sunt toxice, dar otrava este deosebit de virulentă din rădăcini. Tulpina inferioară și rădăcinile superioare ale Cicuta conțin numeroase partiții interne sau spații de aer care pot fi dezvăluite dacă sunt tăiate pe lungime. Gurmanzii de hrană naturală în devenire sunt bine sfătuiți să evite plantele asemănătoare pătrunjelului cu această combinație de caracteristici ale frunzelor și rădăcinilor.
Corespunzător numelui său comun, cicuta de apă apare în principal pe soluri umede asociate cu șanțuri, maluri de râuri, margini de iazuri și mlaștini. Păsările de apă mănâncă adesea fructele pline de plută și rotunjite ale cucuvelei de apă fără efecte nocive, deși rapoarte anecdotice sugerează că oamenii care mănâncă aceleași păsări în timpul migrației se pot îmbolnăvi la mâna a doua.