Carte de l’aire de répartition de Cicuta maculata. Les États sont colorés en vert où l’espèce peut être trouvée.
Carte de l’aire de répartition de Cicuta douglasii. Les États sont colorés en vert où l’espèce peut être trouvée.
Cicuta maculata en fleur. Photo de Thomas Barnes.
Cicuta maculata en pleine fleur. Photo de B. Eugene Wofford, Herbier de l’Université du Tennessee.
Gros plan sur des capsules (fruits) matures de Cicuta maculata. Photo de B. Eugene Wofford, Herbier de l’Université du Tennessee.
Ciguë aquatique (Cicuta maculata ou Cicuta maculata (DC.) J.M. Coult. & Rose)
Par Walter Fertig
La ciguë maculée ou vénéneuse (Conium maculatum) est la « ciguë » qui a assommé le philosophe grec antique Socrate. Sa parente, la cigüe d’eau (Cicuta maculata ou Cicuta douglasii) ne se trouve pas dans le sud de l’Europe mais aurait pu être utilisée. L’ethnobotaniste H.D. Harrington a écrit que la ciguë d’eau « a acquis la réputation d’être la plante la plus toxique de la zone tempérée du Nord ». Sa toxine, appelée cicutoxine, peut causer du délire, des nausées, des convulsions, des douleurs abdominales, des crises et des vomissements dans les 60 minutes suivant l’ingestion – ce qui entraîne fréquemment la mort.
Les taxonomistes reconnaissent parfois deux espèces de pruche d’eau en Amérique du Nord. La Cicuta maculata (water hemlock tachetée) au sens strict est présente sur la majeure partie de l’Amérique du Nord mais est remplacée par la Cicuta douglasii (western water hemlock) dans le nord-ouest des États-Unis et l’ouest du Canada. Les deux espèces se ressemblent en ce qu’elles ont des ombelles de petites fleurs blanches portées par de grandes tiges (jusqu’à 6 pieds de hauteur) au-dessus de feuilles composées d’une à trois pennes, semblables à des fougères. Les folioles du Cicuta se distinguent des espèces similaires et non toxiques de la famille du persil (Apiaceae ou Umbelliferae) par des nervures qui se bifurquent à leur extrémité, une branche se terminant à l’extrémité de la foliole et l’autre dans le sinus en forme de V entre les lobes adjacents de la foliole. Toutes les parties de la ciguë sont toxiques, mais le poison est particulièrement virulent à partir des racines. La tige inférieure et les racines supérieures du Cicuta contiennent de nombreuses cloisons internes ou espaces d’air qui peuvent être révélés si on les tranche dans le sens de la longueur. Les futurs gourmands d’aliments naturels sont bien avisés d’éviter les plantes ressemblant à des persils avec cette combinaison de caractéristiques de folioles et de racines.
Très fidèle à son nom commun, la ciguë aquatique se trouve principalement sur les sols humides associés aux fossés, aux berges des cours d’eau, aux bords des étangs et aux marais. Les oiseaux aquatiques mangent souvent les fruits liègeux et arrondis de la pruche d’eau sans effet néfaste, bien que des rapports anecdotiques suggèrent que les humains qui mangent ces mêmes oiseaux pendant la migration peuvent être malades de seconde main.