Más que cualquier otro grupo de hip-hop, Run-D.M.C. son responsables del sonido y el estilo de la música. Como primer grupo de rap duro, el trío marcó el sonido y el estilo de la siguiente década de rap. Con sus ritmos libres y sus incursiones en muestras de heavy metal, el trío era más duro y amenazante que sus predecesores Grandmaster Flash y Whodini. En el proceso, abrieron la puerta al rap politizado de Public Enemy y Boogie Down Productions, así como a las fantasías hedonistas de N.W.A. Al mismo tiempo, Run-D.M.C. ayudaron a que el rap pasara de ser un género orientado a los singles a uno orientado a los álbumes: fueron los primeros artistas de hip-hop en construir álbumes completos, no sólo colecciones con dos singles y un montón de relleno. A finales de los 80, Run-D.M.C. había sido superado por los grupos que había engendrado, pero siguió actuando con un público entregado hasta bien entrada la década de los 90.
Los tres miembros de Run-D.M.C. eran nativos del barrio neoyorquino de clase media de Hollis, Queens. Run (nacido Joseph Simmons el 14 de noviembre de 1964) era el hermano de Russell Simmons, que formó la compañía de gestión de hip-hop Rush Productions a principios de los 80; a mediados de los 80, Russell había formado el sello discográfico pionero Def Jam con Rick Rubin. Russell animó a su hermano Joey y a su amigo Darryl McDaniels (nacido el 31 de mayo de 1964) a formar un dúo de rap. La pareja de amigos lo hizo, adoptando los nombres de Run y D.M.C., respectivamente. Después de graduarse de la escuela secundaria en 1982, la pareja reclutó a su amigo Jason Mizell (nacido el 21 de enero de 1965) para hacer scratching en los platos; Mizell adoptó el nombre artístico de Jam Master Jay.
Para su segundo álbum, King of Rock, de 1985, Run-D.M.C. se había convertido en los raperos más populares e influyentes de Estados Unidos, y ya había generado un gran número de imitadores. Como sugiere el título King of Rock, el grupo estaba rompiendo las barreras entre el rock & roll y el rap, rapeando sobre discos de heavy metal y densos loops de batería. Además de publicar el álbum King of Rock y conseguir los éxitos R&B «King of Rock», «You Talk Too Much» y «Can You Rock It Like This» en 1985, el grupo también apareció en la película de rap Krush Groove, en la que también aparecían Kurtis Blow, los Beastie Boys y los Fat Boys.
La fusión de rock y rap de Run-D.M.C. irrumpió en el mercado con su tercer álbum, Raising Hell, de 1986. El álbum fue precedido por el sencillo R&B «My Adidas», que preparó el escenario para el mayor éxito del grupo, una versión de «Walk This Way» de Aerosmith. Grabado con Steven Tyler y Joe Perry de Aerosmith, «Walk This Way» fue el primer disco de hip-hop que atrajo tanto a los rockeros como a los raperos, como demuestra su posición máxima de número cuatro en las listas de pop. A raíz del éxito de «Walk This Way», Raising Hell se convirtió en el primer álbum de rap en alcanzar el número uno en las listas de R&B, en figurar en el Top Ten del pop y en conseguir el platino, y Run-D.M.C. fueron el primer acto de rap en recibir difusión en la MTV: fueron los primeros raperos en entrar en la corriente principal del pop. Raising Hell también dio lugar a los exitosos singles «You Be Illin'» y «It’s Tricky».
Run-D.M.C. pasó la mayor parte de 1987 grabando Tougher Than Leather, su continuación de Raising Hell. Tougher Than Leather fue acompañado por una película del mismo nombre. Protagonizada por Run-D.M.C., la película era una afectuosa parodia de las películas de explotación de los 70. Aunque Run-D.M.C. estaban en la cima de su popularidad cuando grabaron y filmaron Tougher Than Leather, cuando se lanzó el proyecto, el mundo del rap había cambiado. La mayor parte del público del hip-hop quería escuchar a raperos políticos duros como Public Enemy, y no a artistas crossover como Run-D.M.C. En consecuencia, la película fue un bombazo y el álbum sólo alcanzó el platino, sin conseguir ningún single de éxito significativo.
Dos años después de Tougher Than Leather, Run-D.M.C. volvió con Back From Hell, que se convirtió en su primer álbum que no alcanzó el platino. Tras su publicación, tanto Run como D.M.C. sufrieron problemas personales, ya que McDaniels sufrió un ataque de alcoholismo y Simmons fue acusado de violación. Después de que McDaniels se pusiera sobrio y de que los cargos contra Simmons fueran desestimados, ambos raperos se convirtieron en cristianos renacidos, haciendo gala de su conversión religiosa en el álbum de 1993 Down With the King. Con apariciones de invitados y ayuda en la producción de artistas tan diversos como Public Enemy, EPMD, Naughty by Nature, A Tribe Called Quest, Neneh Cherry, Pete Rock y KRS-One, Down With the King se convirtió en el regreso que Run-D.M.C. necesitaba. El tema principal se convirtió en un éxito R&B y el álbum se convirtió en disco de oro, alcanzando el número 21. Aunque ya no eran innovadores del hip-hop, el éxito de Down With the King demostró que Run-D.M.C. seguían siendo pioneros respetados.
Tras un largo paréntesis en el estudio, el trío regresó a principios de 2000 con Crown Royal. El álbum no contribuyó mucho a sus alicaídas ventas de discos, pero los siguientes esfuerzos promocionales les llevaron a unirse a Aerosmith y Kid Rock en una actuación de éxito en la MTV. En 2002, la publicación de dos álbumes de grandes éxitos propició una gira con Aerosmith que les llevó a recorrer los Estados Unidos, interpretando siempre «Walk This Way» como transición entre sus actuaciones. Lamentablemente, sólo unas semanas después del final de la gira, Jam Master Jay fue asesinado sin sentido en una sesión de estudio en Queens. Con sólo 37 años, la noticia de su fallecimiento se extendió rápidamente y luminarias del hip-hop como Big Daddy Kane y Funkmaster Flex se tomaron la molestia de rendirle homenaje en las emisoras de radio de Nueva York. Posiblemente el DJ más visible de la historia del hip-hop, su muerte fue realmente el fin de una era y, por desgracia, perpetuó el ciclo de violencia que ha perseguido al género desde finales de los 80.