1930 års Dust Bowl: Regeringspolitik + klimat + jordbruksmetoder

Bilderna är outplånliga och fångas i romaner, historieböcker, sånger och gamla svartvita fotografier. I mitten av 1930-talet, när amerikanerna försökte ta sig ur den stora depressionens djup, utlöste en svår torka massiva dammstormar på de plöjda fälten på de södra Great Plains. Dessa stormar förde matjord österut till Atlanten, vilket ledde till politiska åtgärder och förändringar i jordbruksmetoderna.

Dust Bowl anses vara en av de värsta miljökatastroferna i landets historia; en sammanflätning av politik, mänsklig verksamhet, klimatförändringar och naturens yttersta toleransgränser. Den är en potentiell historisk motsvarighet till diskussionen om klimatförändringarna och erbjuder lärdomar för strategier som utformas för att bemöta den. Del två i serien Conservation Question, en diskussion om den federala politiken för bevarande av jordbruket, fokuserar på Dust Bowl (Farm Conservation Policy – What’s Next?).

Bakgrund

De dammstormar som skulle komma att ödelägga de södra Great Plains och föra in Dust Bowl i den amerikanska historiens annaler började i januari 1932 med stormar som till en början var relativt lugna. Dammstormarna blev vanligare 1933, och lade först ner damm i de stora sjöarna i november samma år och växte till en nationell angelägenhet från och med våren 1934.

En storm som började den 9 maj 1934 skulle lägga ner 12 miljoner pund jord från Great Plains på Chicago och inom några dagar släppa ner damm på städer längs den östra kusten från Boston till Atlanta . Följande år, 1935, är ihågkommet som det värsta året för dammstormar, med en massiv storm på påsksöndagen i mitten av april som skulle fortsätta att förmörka himlen över Washington DC och sporra kongressen till åtgärder.

The Dust Bowl kan förstås som kollisionen mellan amerikansk jordbruksexpansion på Great Plains (där gräsmarkerna omvandlades till intensiv växtodling) och år av extrema torkaförhållanden, åtföljda av starka vindar och höga temperaturer.

Som omfattar större delen av den geografiska regionen Great Plains har Dust Bowl till stor del tillämpats på den södra delen, koncentrerad till Oklahoma och Texas panhandles, sydvästra Kansas, sydöstra Colorado och nordöstra New Mexico. Denna koncentration illustreras av följande karta som finns tillgänglig från USDA:s Natural Resources Conservation Service (NRCS) (History of NRCS).

Klicka på bilden för att förstora den.

En stor del av regionen är belägen väster om gränsen för 20 tum årlig nederbörd på högslätterna öster om Klippiga bergen, en region som är utsatt för kraftiga vindar och relativt frekventa torkcykler och där växtodling länge betraktades som farlig. Dust Bowls höjdpunkt påverkade cirka 100 miljoner hektar i denna region (Egan 2006).

The Soil Conservation Service drog från undersökningar 1934 slutsatsen att 65 % av arealen på Great Plains hade drabbats av skador orsakade av vinderosion och att 15 % var allvarligt eroderad. 1938 drog man slutsatsen att 80 % av södra Great Plains hade drabbats av vinderosion, varav 40 % var allvarligt påverkade (Hansen och Libecap 2004). I en rapport från 1936 som Great Plains Committee utarbetade för president Franklin Roosevelt drogs slutsatsen att cirka 15 miljoner hektar i regionen borde tas ur produktion och återföras till permanent gräsmark (GPC Report 1936).

Diskussion: Hur man bygger en Dust Bowl

Dust Bowl var en del av en kulturell och historisk berättelse som sammanföll med den stora depressionen och det omfattande reformarbetet inom ramen för New Deal och som utan tvekan var den ”värsta av människan orsakade ekologiska katastrofen i USA:s historia” och som ansågs vara en ”moralisk berättelse om vårt förhållande till den mark som försörjer” civilisationen.

För att bygga upp Dust Bowl krävdes en rad mänskliga handlingar som satte regionen på kollisionskurs med naturkrafterna. I korthet kombinerade Dust Bowl politik, plöjning och torka. Förändringar till följd av politiken och plogen drev marken bortom dess naturliga gränser, och när klimatet återgick till torka lämnades de pulveriserade jordarna utsatta för starka vindar.

(1) Steg ett: Bosättning och markpolitik.

Homestead Act från 1862 drev på bosättningen på Great Plains genom att tillhandahålla gratis mark på 160 tunnland eller mindre för alla amerikanska medborgare som ville bo på en av de stora slätterna.Kongressen ökade arealen till 320 acres med Enlarged Homestead Act of 1909 (U.S. Senate 1961).

Omkring 6 miljoner människor flyttade till slätterna fram till 1890; uppgifter visar att 1,5 till 1,5 procent av befolkningen flyttade till slätterna.6 miljoner homesteadpatent överförde mellan 248 miljoner och 270 miljoner acres mark mellan 1868 och 1960.

Att ge bort mark som innehas i allmän egendom enligt Homestead Act var det yttersta resultatet av vad som var känt som rörelsen för fri mark; reformatorer som försökte bekämpa ackumulationen av stora markinnehav av monopol, företag, spekulanter och andra stora intressen, samt att förse fattiga människor med en viss rikedom ur den allmänna egendomen i form av mark och hem.

De mjuka idealen strandade på de klimatmässiga realiteterna i den torra regionen väster om den 100:e meridianen, där nederbörden var för liten och för inkonsekvent för att stödja traditionellt jordbruk, särskilt på tomter som var så små som 160 acres. Även om man hade förstått detta åtminstone sedan 1878 var större homesteads – John Wesley Powell föreslog homesteading-enheter på 2 560 acres (4 kvadratmil) – mindre politiskt fördelaktiga eftersom färre människor skulle ha bosatt sig i regionen för att representeras i kongressen; stora homesteads stod i motsats till den fria markreformistiska synen på att små gårdar skulle fungera som ett motgift mot storintressenas kontroll av marken.

I slutändan visade sig 160 acres helt enkelt vara för litet för att vara ett livskraftigt jordbruk i denna mer torra (eller halvtorra) region, särskilt med tanke på att Homestead Act inte hjälpte fattiga människor att skaffa det kapital som krävdes för att överleva, för att inte tala om att lyckas. Dessutom tenderade järnvägar och andra stora intressen att ta de bästa markerna, t.ex. de som låg närmast vattenkällorna, och ackumulera stora arealer. Hela företaget plågades av skenande spekulation, ihållande misslyckanden med homesteads och bedrägerier och missbruk i både stor och liten skala.

(2) Steg två: Bryt det inhemska gräset, plöj marken och pulverisera jorden.

Homestead Act från 1862 krävde att nybyggarna skulle odla sina åkrar i fem år i följd för att fullborda sin äganderätt, även om 1909 års lag sänkte detta krav till tre år. Resultatet blev en massiv plöjning som bröt den inhemska grässvålen av korta gräs för jordbruk – en åsikt som är känd genom den av Resettlement Administration (USDA) sponsrade filmen ”The Plow That Broke the Plains”, skriven och regisserad av Pare Lorentz och som släpptes 1936.

Forskningen visar att 104 miljoner tunnland av den inhemska grässvålen plöjdes ner av hemortsägarna i hela regionen mellan den första bosättningen 1880 och 1900, 20 miljoner fram till 1925 och ytterligare 5 miljoner fram till 1930. Jordbrukare i Kansas, Colorado, Nebraska, Oklahoma och Texas plöjde 11 miljoner hektar år 1919 och omkring 40 miljoner hektar i de södra och delar av de centrala Great Plains år 1929, främst för vete.

Figur 3 visar ett utdrag av bilder från Geoffrey Cufers forskning där man har följt den procentuella andelen av den totala arealen i Dust Bowl-län som omvandlats till åkermark; län i vitt har 90 % eller mer av den inhemska gräsmarken, medan mörkbruna län är de som har mer än 60 % åkermark.

Klicka på bilden för att förstora den.

Figur 4 ger perspektiv till figur 3. Figur 4 illustrerar ett urval av uppgifter om planterad areal från National Agricultural Statistics Service (NASS) i de län som ingår i det område med den allvarligaste vinderosionen (1935-1938) på NRCS-kartan (figur 2) för Oklahoma, Kansas och Colorado. Observera att uppgifterna från NASS är ofullständiga för de aktuella åren och att grevskapen i Texas inte är med på grund av brist på uppgifter om planterad areal.

Det rena antalet hektar som lades under plogen var dock bara en del av ekvationen.

Det var jordbruksmetoden och i synnerhet odlingen som förstorade effekten av att slätterna bröts. De jordbrukare som flyttade in på Great Plains hade kommit från Mellanvästern, östkusten eller Europa där det regnade rikligt. Jordbrukserfarenhet, kunskap och metoder var alla baserade på ett helt annat klimat än det som de flyttade till (Libecap och Hansen 2002; Hargreaves 1977). S

Vetenskaplig forskning för jordbruket var minimal, uppgifter om nederbörd och väder var sparsamma och opålitliga; USDA var långsam med att utvidga den begränsade jordbruksforskningen och kunskapen till de nybyggare som snabbt plöjde under slätterna. Smith-Lever Act, som skapade den rådgivande tjänsten, antogs 1914, mer än 30 år efter det att nybyggarna började plöja på Great Plains.

Det tomrum som bristen på erfarenhet och vetenskaplig forskning lämnade efter sig fylldes snabbt av pseudovetenskapliga teorier kring en metod som kallades för torrjordbruk (eller torrjordbruk) och propaganda från järnvägarna och andra jordägarintressen som försökte främja bosättning i regionen. Dessa ansträngningar stöddes i sin tur av folklore och mytbildning.

Sloganen att ”regnet följer plogen” sammanfattade en ohämmad optimism om expansionen västerut och människans uppfinningsrikedom för att förbättra naturen. Resultatet blev att nybyggare på de stora slätterna fick rådet att strikt hålla sig till intensiv odling som pulvriserade matjorden och som byggde på teorin att underjordiskt vatten skulle röra sig uppåt genom jorden för att ge näring åt växterna om det fångades upp på rätt sätt i ett packat underlag med en stoftmull ovanpå.

(3) Steg tre: Lägg till krig och depression.

Pulveriserad jord i en vindpinad, halvtorr region av nybyggare med liten erfarenhet eller information och begränsad areal för att lyckas var ett recept för katastrof. Denna beräkning sköts upp av ett ekonomiskt uppsving från första världskriget, som inleddes 1914. USA uppmuntrade jordbrukarna att plantera vete för att hjälpa till att vinna kriget och jordbrukarna planterade tiotals miljoner hektar vete. Starka priser och statligt stöd gav bränsle åt den trend att bryta gräset som hade pågått på slätterna i flera år. Slutet på den fria markpolitiken bidrog till att skapa en mentalitet av guldrushen; spekulanter och frånvarande markägare, så kallade resväskebönder, blev allt vanligare.

Lantbrukarna fortsatte dock att plantera vete på dessa arealer under hela efterkrigstiden, vilket skapade en jordbruksdepression under det blomstrande tjugotalet som föregick 1929 års krasch och den stora depressionen. Jordbruksdepressionen stoppade inte plöjningen och produktionen eftersom ekonomiskt pressade jordbrukare tenderade att bearbeta jorden hårdare (och utöka arealen där det var möjligt) för att försöka kompensera för de låga priserna; en självförstörande process där individer försöker förbättra sin ekonomiska situation men kollektivt förvärrar situationen. Den stora depressionen gjorde situationen mer ohållbar och många jordbrukare misslyckades eller lämnade den sönderslagna marken och lämnade efter sig kala, pulveriserade jordar.

• Steg fyra: Låt naturen ta över; torka och vind.

Med början 1931 drabbades Great Plains av en allvarlig torka som ansågs vara den ”rekordtorka” i USA (National Drought mitigation Center, University of Nebraska). Torkan på 1930-talet hade föregåtts av en relativt lång period med nederbörd över det normala och gynnsamt väder för Great Plains; nästan ett naturens trick i och med att den sammanföll med slutet av hemslöjden, krigsbehovet och den betydande expansionen av produktionen. Dessutom förstår man nu att damm från vinddrivna fält har bidragit ytterligare till torkan och förvärrat förhållandena i en återkopplingsslinga mellan naturliga cykler och effekterna av mänskliga ansträngningar.

Figur 5 illustrerar Palmer Drought Severity Index för 1930-talet (PDSI) för de södra delstaterna på slätterna. PDSI är ett mått på varaktigheten och intensiteten av torra vädermönster. Det baseras på temperatur- och nederbördsdata för att uppskatta ett mått på torka på ett index som sträcker sig från -10 till 10. Allvarlig torka ligger på -3 och extrem torka på -4 på indexet. Baserat på detta mått var den värsta torkan 1934 och 1935, följt av senare hälften av 1936.

Klicka på bilden för att förstora.

Om man ser tillbaka på figurerna 2 och 3 var torkan och vinderosionen koncentrerad till 208 län i Colorado, Kansas, New Mexico, Oklahoma och Texas, men den påverkade hela nationen och tog en plats i historien. Detta var de sista platserna där man bosatte sig. Expansionen i Oklahoma och Texas panhandles ägde rum mellan 1925 och 1935. Ändå förlorade endast 15 % av dessa län mer än 60 % av sina ursprungliga gräsmarker och 42 län behöll mer än hälften av sin ursprungliga gräsyta. 15 län hade mer än 80 % av sin areal oskadad. Dessa län var inte förskonade från vinderosionens härjningar. Obruten mark förlorade vegetationstäckning på grund av torka och, ännu viktigare, översvämmades av blåst jord så att den så småningom också förlorade matjord.

Sluttande tankar

Dust Bowl utgör en inlevelsefull historisk motsvarighet. Den bör uppmana till ödmjukhet när det gäller människans förmåga att ständigt pressa naturresurser till sin fördel; skrivet i trettiotalets damm finns det gott om varningar.

Dust Bowl utlöstes av en extrem torka – en del av en naturlig cykel som vi hade liten kunskap om och mindre kontroll över – men den hade byggts upp genom politik och missriktade åtgärder i en okänd miljö. Dammstormarna belyste hur enskilda personers handlingar på sin egendom påverkade andra, både i närheten och över hela landet, och kunde bidra till den pågående miljökatastrofen.

Brottad gräsmatta och pulveriserad jord var extremt sårbara för torka, höga temperaturer och starka vindar; de stannade inte på plats. Åkrar som övergivits av resväska eller konkursade jordbrukare överväldigade de återstående gräsmarkerna som inte hade brutits sönder. Intensiv odling av vissa jordbrukare förnekade alla ansträngningar från andra jordbrukare för att förhindra jorderosion. För att öka lärdomarna och perspektiven kommer nästa artikel i den här serien att utforska ansträngningarna att reagera på och återhämta sig från Dust Bowl.