Nyckelbegrepp
- social stratifiering: Det hierarkiska arrangemanget av sociala klasser, eller kaster, i ett samhälle.
- strukturellt-funktionalistiskt synsätt: Ett sociologiskt synsätt på fattigdom som hävdar att alla delar av samhället (även fattigdomen) på ett eller annat sätt bidrar till det större systemets stabilitet.
- konfliktteoretiskt synsätt: En sociologisk teori om fattigdom som hävdar att stratifiering är dysfunktionell och skadlig för samhället men kvarstår eftersom den gynnar de rika och mäktiga.
De två klassiska sociologiska synsätten på fattigdom och social stratifiering är strukturell-funktionalismen och konfliktteorin.
Det strukturellt-funktionalistiska synsättet på stratifiering ställer frågan: Vilken funktion eller vilket syfte tjänar stratifiering? Teorins svar är att alla delar av samhället, även fattigdomen, på ett eller annat sätt bidrar till det större systemets stabilitet. Enligt strukturfunktionalisterna är stratifiering och ojämlikhet faktiskt konstruktiva fenomen som gynnar samhället: de ser till att de bästa människorna befinner sig högst upp i hierarkin och att de som är mindre värda befinner sig längst ner. De som befinner sig i toppen får makt och belöningar på grund av sina höga förmågor, och de höga belöningarna finns för att ge kvalificerade människor incitament att utföra det viktigaste arbetet i yrken med hög status. Enligt denna logik säkerställer ojämlikhet att de funktionellt viktigaste jobben fylls av de mest kvalificerade personerna.
Den konfliktteoretiska ansatsen erbjuder en kritik av strukturell-funktionalismen. För det första hävdar kritiken att det är svårt att fastställa den funktionella betydelsen av varje jobb, eftersom ett system av ömsesidigt beroende gör att varje position är nödvändig för att samhället ska fungera. För det andra utgår detta synsätt från att stratifieringssystemet är rättvist och rationellt, och att de ”bästa” personerna hamnar på toppen på grund av sin överlägsenhet. Men enligt konfliktteoretiker fungerar systemet i verkligheten inte så lätt eller perfekt och det finns hinder för kvalificerade personer att stiga upp i hierarkin.
I motsats till strukturfunktionalister hävdar konfliktteoretiker att stratifiering är dysfunktionell och skadlig i samhället. Enligt denna teori gynnar stratifieringen de rika och mäktiga på bekostnad av de fattiga – de med hög status bygger ständigt på sin rikedom, vilket bara ytterligare förstärker klyftan mellan människor med hög status och människor med låg status. Många rika familjer betalar till exempel låga löner till barnflickor som tar hand om deras barn, trädgårdsmästare som sköter deras trädgårdar och städerskor som städar deras hem. Konfliktteoretiker anser att detta konkurrenssystem tillsammans med strukturella hinder för uppåtriktad rörlighet i slutändan skapar och vidmakthåller skiktningssystem. Konfliktteoretiker menar att konkurrens och ojämlikhet inte är oundvikliga utan skapas och upprätthålls av människor. Samtidigt tillbakavisar strukturfunktionalister att människor inte alltid agerar enbart av ekonomiskt egenintresse.
