9 saker som du (förmodligen) inte visste om Winston Churchill

I sin bok How to Think Like Churchill kartlägger Daniel Smith de avgörande ögonblicken i politikerns liv och avslöjar de nyckelprinciper, filosofier och beslut som gjorde honom till den krigsledare vi minns honom som. Här, i History Extra, avslöjar Smith nio mindre kända fakta om Winston Churchill…

Under det halvsekel som gått sedan han dog kan det inte finnas någon samtida brittisk person vars historia har granskats så noga som Churchills. Naturligtvis har han sina kritiker, och ibland på goda grunder. Han kunde vara envis och impulsiv, driven av sitt ego och ibland oförstående för andras situation (särskilt om de inte var brittiska, engelsktalande eller från en ”kristen civilisation”).

Moralen i ett fåtal av hans handlingar – till exempel att ge tillåtelse till den generella bombningen av tyska städer – fortsätter att splittra åsikterna kraftigt. Men få hävdar på ett trovärdigt sätt att han var något annat än en gigantisk person för sin tid och en person som, trots alla sina fel, levererade det som den brittiska nationen behövde i sin mest akuta kristid. How to Think Like Churchill undersöker de personlighetsdrag, idéer, övertygelser och några av de andra viktiga influenser som låg till grund för hans handlingar under de olika skedena av hans liv och som bidrog till att definiera hans världsåskådning. Här framträder en personlighet som är mycket komplex och som kombinerar extraordinära styrkor och egenskaper med ödmjuka svagheter. För en man som hade så många olika faser i sitt liv är det svårt att fastställa exakt vem den verklige Churchill var.

Winstons barndom antyder inte mycket om att han skulle vara i närheten av att matcha sina illustra föregångares, till exempel hertigen av Marlboroughs, prestationer. Han var benägen att vara ohälsosam, hade olika talsvårigheter (bland annat lispel och stamning) och hade en akademisk meritlista som i bästa fall kan beskrivas som ojämn. I ett brev från assistentläraren i Harrow som skickades till Churchills mor, Lady Randolph, i juli 1888, beskrevs till exempel flera av hans brister, bland annat glömska, slarv och bristande punktlighet.

Han började sin skolgång på St George’s i Ascot vid åtta års ålder, och hans olika fysiska svagheter gjorde honom till en uppenbar måltavla för mobbare. Det var kanske denna erfarenhet som gjorde att han senare i livet var så beslutsam att stå upp mot till synes mäktiga fiender.

Churchill var en glupskt läsande person som var känd för sin förmåga att bearbeta enorma mängder text och att snabbt förstå dess huvudpunkter. För en man som citeras i det engelska språket kanske mer än någon annan, med undantag för Shakespeare, är det intressant att notera att Churchill också var en stor beundrare av citatsamlingar. Han ansåg att de var en genväg till oändliga kunskapspooler.

I My Early Life (1930) konstaterar han: ”Det är bra för en outbildad man att läsa citatböcker … Citaten, när de är ingraverade i minnet, ger dig goda tankar.”

Han var olycksbenägen och drabbades av flera otäcka fallolyckor. 1931 var han inblandad i en nästan dödlig olycka med en bil på en gata i New York. Ibland verkade det som om ödet hade något ohälsosamt i tankarna för Churchill, men han lät sig aldrig skrämmas. I själva verket verkade hans många närmanden bara uppmuntra honom ytterligare att fresta ödet och utsätta sig för ännu fler faror.

I Sydafrika: London to Ladysmith via Pretoria (1900) gav Churchill den kanske mest levande inblicken i sin inställning till risker: ”Man måste sätta huvudet i lejonets mun om föreställningen ska bli en framgång.”

Likt sin hjälte Shakespeare var Churchill känd för att uppfinna ett ord eller två. Han anses till exempel ha uppfunnit ordet ”toppmöte” 1950. Han sägs också ha bidragit till att ”quisling” kom in i allmänt bruk som en synonym för en förrädare (Vidkun Quisling hade varit den fascistiska militärofficer som blev ministerpresident i det tyskockuperade Norge 1942).

Nobelprisets tilldelningskommitté hade övervägde Churchill för litteraturpriset flera gånger innan han slutligen fick det 1953. I en rapport till kommittén som togs fram på 1940-talet ansågs han vara en betydelsefull historiker, men kanske inte en vars arbete var så viktigt eller glänsande litterärt att det motiverade det största av alla priser.

Så, efter att hans namn i åratal diskuterats, fick han till slut den stora utmärkelsen. I den officiella motiveringen proklamerades att priset hade tilldelats för ”hans mästerskap i historiska och biografiska beskrivningar samt för hans briljanta talekonst när han försvarade upphöjda mänskliga värden”.

Clementine Churchill var utan tvekan ”den rätta”, men hur stark och varaktig deras relation än var, så var Clementine inte Churchills första kärlek. Den äran tillföll societetsskönheten Pamela Plowden. Sedan kom Violet Asquith, dotter till premiärminister Herbert Asquith, som Clemmie i viss mån överlappade med. Churchill avslöjade senare att han och Violet var inte långt ifrån förlovade, och han kan mycket väl ha slutat med henne om Clementine hade avvisat hans frieri. Violet var förtvivlad över att finna sig, som hon såg det, dumpad, och hon vägrade att gå på Winstons bröllop.

1915 inledde Churchill sin målarkarriär och fortsatte att skapa cirka 500 verk under sin livstid. Han gjorde otaliga attraktiva, idealiserade landskap, varav många senare reproducerades på gratulationskort. Pablo Picasso noterade till och med att ”Om den mannen var målare till yrket skulle han inte ha några problem med att tjäna ett bra levebröd.”

1947 fick Churchill två verk accepterade av Royal Academy, som han hade lämnat in under pseudonymen David Winter. Vid sin död hade Churchill ställt ut inte mindre än 50 av sina verk vid akademin.

Churchills andra hobbies var bland annat landskapsarkitektur och, något oväntat, tegelarbete. Han diskuterade denna speciella passion i volym I av The Second World War: ”Jag bodde huvudsakligen på Chartwell, där jag hade mycket att roa mig med. Jag byggde med mina egna händer en stor del av två stugor och omfattande murar till köksträdgården, och jag byggde alla slags stenpartier och vattenverk och en stor swimmingpool som filtrerades till limpiditet och kunde värmas upp för att komplettera vårt nyckfulla solsken.”

Churchill älskade verkligen det goda livet och skulle inte tåla några större kompromisser när det gällde mat, dryck och rökning. När han var tvungen att resa med flygplan under andra världskriget lät han till och med anpassa sin syrgasmask så att han kunde röka genom den.

Han hade en formidabel aptit redan i unga år och fick en gång stryk i skolan för att ha stulit socker från ett skafferi. Året innan han dog insisterade Clemmie på att han skulle gå på diet. Hans svar var att investera i en våg som registrerade hans vikt som lättare än de vågar de’hade använt tidigare.

Churchill var en av de första användarna av ”one-sie”. Den var känd som ”sirenedräkten”, som kallades så på grund av att den var lämplig i händelse av en flygräd, och var i huvudsak en allt-i-ett-dräkt utformad med både komfort och praktiska egenskaper i åtanke.

Dräkterna tillverkades av en mängd olika material, bland annat ull och canvas, men Churchill tog saker och ting ett steg längre: han gav skräddarna Turnbull & Asser i uppdrag att tillverka ett urval av olika färgade sammetversioner till honom (exempel på dessa kan man i dag se i hans familjehem på Blenheim Palace).

Daniel Smiths How to Think Like Churchill, utgiven av Michael O’Mara Books Ltd, finns till försäljning nu.

Den här artikeln publicerades första gången av History Extra i januari 2015

.