9 choses que vous ne saviez (probablement) pas sur Winston Churchill

Dans son livre, Comment penser comme Churchill, Daniel Smith retrace les moments déterminants de la vie de l’homme politique et révèle les principes clés, les philosophies et les décisions qui ont fait de lui le leader de guerre dont on se souvient. Ici, écrivant pour History Extra, Smith révèle neuf faits moins connus sur Winston Churchill…

Depuis un demi-siècle qu’il est mort, il ne peut y avoir aucune figure britannique contemporaine dont l’histoire a été aussi scrutée que celle de Churchill. Bien sûr, il a ses détracteurs, et parfois avec de bonnes raisons. Il pouvait être têtu et impétueux, mû par son ego, et parfois peu sympathique au sort des autres (surtout s’ils n’étaient pas britanniques, anglophones ou issus d’une « civilisation chrétienne »).

La moralité de quelques-unes de ses actions – comme l’autorisation du bombardement généralisé des villes allemandes – continue de diviser fortement l’opinion. Mais rares sont ceux qui soutiennent de manière crédible qu’il était autre chose qu’une figure géante de son époque et qu’il a su, malgré toutes ses fautes, apporter à la nation britannique ce dont elle avait besoin au moment le plus aigu de sa crise. How to Think Like Churchill examine les traits de personnalité, les idées, les croyances et certaines des autres influences clés qui ont guidé ses actions aux différentes étapes de sa vie et contribué à définir sa vision du monde. Il en ressort une figure qui n’est rien moins que complexe, combinant des forces et des attributs extraordinaires avec des faiblesses humiliantes. Pour un homme qui a eu tant de phases distinctes dans sa vie, il est difficile de cerner exactement qui était le vrai Churchill.

L’enfance de Winston ne laissait guère présager qu’il serait près d’égaler les réalisations de ses illustres prédécesseurs, comme le duc de Marlborough. Il était sujet à des problèmes de santé, souffrait de divers troubles de l’élocution (y compris un zézaiement et un bégaiement), et son dossier scolaire pouvait être qualifié au mieux d’inégal. Une lettre du maître assistant de Harrow envoyée à la mère de Churchill, Lady Randolph, en juillet 1888, par exemple, détaillait plusieurs de ses défauts, dont l’oubli, la négligence et le manque de ponctualité.

Il commença sa scolarité à St George à Ascot à l’âge de huit ans, et ses diverses fragilités physiques faisaient de lui une cible évidente pour les intimidateurs. C’est peut-être cette expérience qui l’a rendu si déterminé à tenir tête à des ennemis apparemment puissants plus tard dans la vie.

Churchill était un lecteur vorace connu pour sa capacité à traiter de grandes quantités de texte et à en saisir rapidement les points clés. Pour un homme qui est cité dans la langue anglaise peut-être plus que quiconque, à l’exception de Shakespeare, il est intéressant de noter que Churchill était également un grand fan des recueils de citations. Ils étaient, selon lui, un raccourci vers des bassins de connaissances sans fin.

Dans My Early Life (1930), il note : « C’est une bonne chose pour un homme sans éducation de lire des livres de citations… Les citations lorsqu’elles sont gravées dans la mémoire vous donnent de bonnes pensées. »

Il était sujet aux accidents, subissant plusieurs chutes désagréables et, en 1931, il fut impliqué dans un accident presque mortel avec une voiture dans une rue de New York. Parfois, il semblait que le destin avait quelque chose de malsain en tête pour Churchill, mais il n’a jamais été intimidé. En effet, ses nombreux rasages de près ne semblaient que l’encourager davantage à tenter le destin et à se mettre sur la voie d’encore plus de danger.

En Afrique du Sud : London to Ladysmith via Pretoria (1900), Churchill fournit sans doute l’aperçu le plus vivant de son attitude face au risque : « Vous devez mettre votre tête dans la gueule du lion si vous voulez que la performance soit un succès. »

Comme son héros, Shakespeare, Churchill était connu pour inventer un mot ou deux. Par exemple, on lui attribue l’invention du mot « sommet » en 1950. Il aurait également aidé « quisling » à entrer dans l’usage populaire comme synonyme de traître (Vidkun Quisling ayant été l’officier militaire fasciste devenu ministre-président de la Norvège occupée par les Allemands en 1942).

Le comité d’attribution du prix Nobel avait considéré Churchill pour le prix de littérature plusieurs fois avant qu’il ne le reçoive finalement en 1953. Un rapport produit par le comité dans les années 1940 le considérait comme un historien important, mais pas un historien dont l’œuvre était si importante ou si étincelante sur le plan littéraire qu’elle justifiait le plus grand de tous les prix.

Ainsi, après des années où son nom a été évoqué, il a finalement reçu la grande accolade. La citation officielle proclamait que le prix avait été attribué pour « sa maîtrise de la description historique et biographique ainsi que pour sa brillante éloquence dans la défense des valeurs humaines exaltées ».

Clementine Churchill était sans aucun doute « la bonne », mais aussi forte et durable que fut leur relation, Clementine n’était pas le premier amour de Churchill. Cet honneur revient à la beauté de la société Pamela Plowden. Puis vint Violet Asquith, la fille du premier ministre Herbert Asquith, avec qui Clemmie a quelque peu sympathisé. Churchill révéla plus tard que Violet et lui n’étaient pas loin d’être fiancés, et qu’il aurait pu finir avec elle si Clémentine avait refusé sa demande en mariage. Violet était désemparée de se retrouver, comme elle le voyait, plaquée, et elle a refusé d’aller au mariage de Winston.

En 1915, Churchill a commencé sa carrière de peintre, allant jusqu’à produire quelque 500 œuvres au cours de sa vie. Il a réalisé d’innombrables paysages attrayants et idéalisés, dont beaucoup ont ensuite été reproduits sur des cartes de vœux. Pablo Picasso a même noté que « si cet homme était peintre de profession, il n’aurait aucun mal à bien gagner sa vie ».

En 1947, Churchill a vu deux œuvres acceptées par la Royal Academy, qu’il avait présentées sous le pseudonyme de David Winter. Au moment de sa mort, Churchill avait exposé pas moins de 50 de ses œuvres à l’Académie.

Les autres passe-temps de Churchill comprenaient l’aménagement paysager et, de manière quelque peu inattendue, la maçonnerie. Il évoque cette passion particulière dans le tome I de The Second World War :  » Je vivais principalement à Chartwell, où j’avais de quoi m’amuser. J’ai construit de mes propres mains une grande partie de deux cottages et de vastes murs de potager, et j’ai fait toutes sortes de rocailles et d’aqueducs, ainsi qu’une grande piscine filtrée jusqu’à la limpidité et pouvant être chauffée pour suppléer à notre soleil capricieux. »

Churchill aimait vraiment la bonne vie, et ne tolérait guère de compromis quand il s’agissait de manger, boire et fumer. Lorsqu’il devait voyager en avion pendant la Seconde Guerre mondiale, il a même fait adapter son masque à oxygène pour pouvoir fumer à travers.

Il avait un formidable appétit dès son plus jeune âge, recevant une fois une raclée à l’école pour avoir volé du sucre dans un garde-manger. L’année précédant sa mort, Clemmie a insisté pour qu’il suive un régime. Sa réponse fut d’investir dans une paire de balances qui enregistraient son poids comme étant plus léger que celles qu’ils’avaient précédemment employées.

Churchill fut l’un des premiers à adopter le « onesie ». Connu sous le nom de « costume de sirène », ainsi appelé en raison de sa pertinence en cas de raid aérien, il s’agissait essentiellement d’une tenue tout-en-un conçue à la fois pour le confort et l’aspect pratique.

Les costumes fabriqués à partir d’une variété de matériaux, y compris la laine et la toile, mais Churchill a poussé les choses un peu plus loin : il a commandé aux tailleurs Turnbull & Asser de lui faire une sélection de versions en velours de différentes couleurs (dont des exemples peuvent être vus aujourd’hui dans sa maison familiale à Blenheim Palace).

L’ouvrage How to Think Like Churchill de Daniel Smith, publié par Michael O’Mara Books Ltd, est en vente dès maintenant.

Cet article a été publié pour la première fois par History Extra en janvier 2015

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