Vad har kaskelotter, läppstift och gummibjörnar gemensamt? De innehåller alla vax. Läs vidare för att ta reda på vad vax är, vad det har gjort för dig på sistone och var exakt öronvax passar in i bilden.
Vad är vax egentligen?
Encyclopedia Britannica definierar vax som någon av en klass av smidiga ämnen av animaliskt, vegetabiliskt, mineraliskt eller syntetiskt ursprung som skiljer sig från fetter genom att vara mindre feta, hårdare och sprödare och genom att huvudsakligen innehålla föreningar med hög molekylvikt.
Som paraffin, som är en biprodukt från petroleumraffinering, är många vaxer tillverkade av människan – men ett överraskande vaxigt smörgåsbord förekommer också i naturen. Vi har alla fått höra att vi ska tänka på vårt bivax, som arbetsbina utsöndrar från körtlar på sina magar, men hur är det med vårt fårvax? Lanolin – den olja som gör fårull så mjuk – är tekniskt sett också ett vax.
Och så finns det valvax. Huvudhålorna hos kaskelotter är fyllda med ett vax som kallas spermaceti. Forskarna vet inte exakt vad vaxet gör, men de tror att det kan hjälpa till med flytförmågan eller ekolokalisering. Tidiga sjömän förväxlade huvudvaxet med sperma, och det är därför kaskelotvalen fick sitt malapropiska namn.
Men djurriket har inte monopol på vaxer. Carnaubapalmen och candelillaväxten producerar båda vax för att hjälpa sina blad att behålla fukten i värmen, och sockerrörsväxtens stam är insvept i ett tunt lager vax. Carnaubavax är det hårdaste naturliga vaxet och är känt som ”vaxernas drottning” (vilken ära), men alla tre sorterna skördas i stor skala, bearbetas och appliceras på några mycket osannolika mål.
Hur används vax?
Användningsområdena för vår vän vax är nästan oändliga och sträcker sig från det uppenbara – tända ljus, kritor och bilar – till det rent ut sagt smygande. Örnögda konsumenter kan hitta vax i…
Kosmetika. Skönhetsprodukter som sträcker sig långt bortom det vanliga bikinivaxet har anammat den flexibilitet, glans och hållbarhet som vaxet har att erbjuda. Paraffin, bivax, carnaubavax, lanolin och till och med spermaceti tillsätts i läppstift, mascara, deodorant, ögonskugga, ögonpennor, hudkrämer, rakkräm, sminkborttagningsmedel och schampo.
Läkemedel. Bara ett lager carnauba får medicinen att gå ner – läkemedelstillverkare sprayar tabletter med ett tunt lager vax för att göra tabletterna lättare att svälja.
Frukter. Trodde du verkligen att äpplen var naturligt så glänsande? Trodde du att päron bara håller i månader i naturen? En stor del av de konventionellt odlade produkter som du hittar i mataffären har blivit överdragna med vax av livsmedelskvalitet för att hålla dem fräscha och göra dem vackra. (I små mängder gör vaxet ingen skada på människans matsmältningssystem, men om du blir skrämd av polerad frukt är vaxet lätt nog att tvätta bort). För dem som är nyfikna: Ja, vaxad frukt är fortfarande kosher.
Sugary Snacks. Minns du den gången du råkade bita av en bit av de där vaxläpparna du hade på dig och undrade om det var okej att svälja den? Var lugn – du har förmodligen ätit mer vax än du någonsin kommer att veta. Ätbara vaxer ger glans och hållbarhet till fruktsnacks, chokladbitar, läsk, gummibjörnar, Altoids, Tic Tacs, Skittles, tuggummi, munkar, juice, tårtfrosting … du fattar vad jag menar.
Hur passar öronvax in?
Öronvax är tragiskt nog egentligen inget vax alls, utan en vattenlöslig blandning av öronoljor, hår och död hud (förlåt – du åt väl inte?) som hjälper till att skydda våra ömtåliga inneröron från skador och infektioner. Den tekniska termen för detta öronskräp är ”cerumen”, från det latinska ordet för ”vax”, så vi är i alla fall inte de första som gör det misstaget.
Och hur äckligt det än kan verka är det meningen att öronvax ska finnas där, och läkarna avråder från att rengöra det själv. De vet att du inte kommer att lyssna.
Vad säger ditt öronvax om dig?
Det kanske inte är vax, men cerumen har fortfarande mycket att erbjuda. På senare år har forskare upptäckt att den typ av öronvax du har – den våta, gulbruna sorten eller den torra, vita sorten – tycks bero på din etnicitet. Personer med rötter i Kina, Japan och Korea är mycket mer benägna att ha torrt vitt öronvax än personer från andra delar av världen.
Öronvaxtyp kan också vara en indikator på sjukdomar. År 2007 upptäckte ett japanskt team att en gen som är ansvarig för bröstcancer också kan orsaka supermelly armhålor och kladdigt vått öronvax. Var dock inte alltför orolig om du har kombinationen stinkande armhålor – klibbiga öron – trifacta är inte ett säkert kort. ”Forskningen är ännu mycket tidig”, säger Dr Christy Russell från USC-LA till WebMD, ”och kvinnor bör inte vara oroliga.”
Andra forskare ser öronvaxet som en tidskapsel som registrerar information likt ringarna i ett träd. Eftersom baleinvalar inte använder Q-tips ackumuleras deras öronvax i deras hörselgångar när de åldras. Forskare som analyserar dessa massiva öronvaxproppar kan spåra stigande och fallande stresshormoner, föroreningar och andra kemikalier under valens hela liv, en gunkig biografi.
Bekämpning av eld med öronvax
En sista liten öronvaxnuggett innan vi avslutar: Cerumen, eller cerumensmak i alla fall, kan också vara ett straff. Forskare vid Penn State genomförde ett experiment där frivilliga – alla färgade kvinnor – samtalade via Instant Messenger med en ”rasist” (i själva verket en forskningsassistent som gjorde avsiktligt stötande kommentarer). Efter samtalet ombads kvinnorna att välja vilken smak av gelébönor förövaren skulle få: körsbär, citron, öronvax eller smuts. De frivilliga som inte direkt konfronterade sin samtalspartners rasistiska uttalanden var mycket mer benägna att ge förövaren gelébönor med smak av öronvax. Experimentet verkar bisarrt, men världen skulle vara en mycket annorlunda plats om varje rasistiskt uttalande skulle ge talaren en pratstund eller en mun full av öronvax.
Så var snäll. Sätt ner Q-Tip:n. Och fortsätt med vaxet, kära läsare. Vax av.