Många människor tror att Amish lever utan. Dessa fromma samhällen, som till övervägande del ligger i Pennsylvania, Ohio och Indiana, går utan bilar, tv-apparater, datorer, telefoner eller till och med den elektricitet som behövs för att driva så mycket av 2000-talets prylar. Men vad forskare som har studerat dem har funnit är vad amishfolket har ett överskott av: god hälsa i slutet av livet. Den förväntade medellivslängden i USA är för närvarande knappt 79 år. År 1900 var den bara 47 år, men för Amish i början av 1900-talet var den redan över 70 år. Under årtiondenas lopp har de flesta amerikaner kommit ikapp i fråga om förväntad livslängd, men amishfolket har fortfarande ett betydande övertag när det gäller hälsa i slutet av livet, med lägre andel cancer, hjärt- och kärlsjukdomar, diabetes med mera. Så hur gör de det?
Start med livsstil. Amishsamhällen är agrara, utan modern jordbruksutrustning, vilket innebär att allt arbete måste göras för hand. År 2004 försåg American College of Sports Medicine frivilliga amishbor med stegräknare för att fastställa hur mycket fysisk aktivitet de utförde. Resultaten var dramatiska. Amishmännen tog 18 425 steg per dag och kvinnorna 14 196 steg, jämfört med icke-amishmänniskor som av läkare uppmanas att sträva efter att ta minst 10 000 steg – och som vanligtvis misslyckas. Inklusive andra former av manuellt arbete – lyfta, hugga, så, plantera – är amish sex gånger så aktiva som ett slumpmässigt urval av människor från 12 länder.
Ett resultat av detta är att endast cirka 4 % av amishfolket är överviktiga, jämfört med 36,5 % av den totala amerikanska befolkningen. Amishbarn löper ungefär en tredjedel så stor risk att vara överviktiga som icke-amishbarn, enligt en studie från 2012 i PLOS One. Detta innebär 50 % lägre andel typ 2-diabetes.
Närmast avsaknaden av tobak i amishsamhället – vissa män röker cigarrer – resulterar i 63 % lägre andel tobaksrelaterad cancer, enligt en studie från 2004 av Ohios amishbefolkning. Amishgruppen hade också 40 % lägre andelar av alla cancerformer än resten av Ohios befolkning.
Kärlsjukdomar är ett område där amishgruppen inte har någon fördel, med blodtryck och hjärtsjukdomar som är något högre än hos andra befolkningsgrupper. En del av detta kan bero på amishernas kost, som består av pannkakor, ägg och korv till frukost och kött, potatis, sås och bröd till middag. Arbetet på gården kan förbränna dessa kalorier, men allt fett, salt och kolhydrater kräver ändå sin tribut.
Det mest kraftfulla vapnet i amishernas arsenal för ett långt liv kan dock vara generna. Amishbefolkningen i USA är cirka 318 000 och härstammar från endast 200 familjer som invandrade på 1700-talet. De gifter sig mestadels inom sina egna samhällen, vilket innebär att de gener som fanns när deras förfäder kom till Amerika har funnits kvar. Det kan vara en farlig sak om dåliga gener döljer sig i blandningen, men en bra sak om generna är sunda. Inget samhälle är utan genetiska problem, men Amish verkar ha fått en lycklig lottning.
I en studie som publicerades i november förra året meddelade forskare vid Northwestern University att de hade upptäckt en gen i ett Amish-samhälle som tycktes vara förknippad med en genomsnittlig livslängd som var 10 procent längre än hos personer utan genen. De långlivade personerna hade också 10 % längre telomerer, dvs. de kapslar i slutet av kromosomerna som förkortas med tiden och som driver åldrandeprocessen. Genen, som kallas PAI-1, är kopplad inte bara till ett långsammare åldrande utan också till bättre insulinnivåer och bättre blodtryck och artärflexibilitet.
Inte alla amish har PAI-1-mutationen; den har hittills bara hittats i ett samhälle i Indiana. Men de som bär på den har en extra fördel utöver den som de har bara för att de är födda amish.
Men även om en stor del av amishfördelen är unik för amisharna själva finns det en lektion för ett långt liv som de kan lära alla andra. Nästan alla äldre människor i det amiska samhället vårdas hemma av släktingar. Detta är inte alltid realistiskt eller möjligt i den icke-amiska världen, men när det är möjligt ger det enorma hälsovinster. I PLOS One-studien uppskattades att åldrande på plats har samma fördelar för livslängden som att sluta röka. I alla samhällen verkar det som om familjens makt kan övertrumfa medicinens makt.
Det här publiceras i TIME:s nummer av den 26 februari 2018.
Skriv till Jeffrey Kluger på [email protected].