Maria Mitchell (1818-1889) är en astronom, utbildare, bibliotekarie, aktivist och den första nationellt erkända kvinnliga vetenskapsmannen i USA. Hon upptäcker en ny komet, som bär hennes namn, och beräknar dess bana, och lägger till flera nya nebulosor till himmelskartor. Hon undervisar också vid en framstående kvinnohögskola och kämpar för att främja kvinnors rättigheter.
”Miss Maria Mitchell, professor i astronomi”. Illus. i: Harper’s New Monthly Magazine, v. 52, s. 356 (1875)
Mitchell föds den 1 augusti 1818 som det tredje av tio barn i en kväkarfamilj på Nantucket Island, Massachusetts. Hennes far, William Mitchell, är en skicklig amatörastronom och kollega till William Cranch Bond, den förste direktören för Harvard College Observatory. Hon studerar astronomi och matematik och arbetar som faderns medhjälpare.
Vid 17 års ålder grundar Mitchell en privatskola för flickor som är öppen för barn av alla raser och religioner, till skillnad från tidens offentliga skolor. Skolan upplöses dock ett år senare när Mitchell 1836 utnämns till bibliotekarie vid Nantucket Atheneum. Under hennes tid blir Atheneum känt som en mötesplats och föreläsningsplats för framåtsträvande tänkare som Ralph Waldo Emerson, Henry David Thoreau och Frederick Douglass. Hon innehar denna post under de kommande 20 åren men fortsätter också att engagera sig i vetenskapliga projekt, bland annat den första detaljerade kartläggningen av Nantucket.
I oktober 1847 resulterar Mitchells regelbundna teleskopobservationer i upptäckten av en ny komet, vilket ger Mitchell ett världsomspännande erkännande från andra astronomer och det vetenskapliga samfundet. För denna bedrift får hon en guldmedalj som skapats av Danmarks kung för varje person som först upptäcker en komet som inte kunde ses med blotta ögat. Mitchell är den första amerikanskan och den första kvinnan som får medaljen.
”To the Editors of the Union”, The Daily Union (Washington, DC), 30 november 1847
År 1848 blir hon den första kvinnan som väljs till hedersledamot av American Academy of Arts and Sciences (hon är den enda kvinnliga ledamoten i nästan 100 år senare) och utses till datamaskin för American Ephemeris and Nautical Almanac, i vilken hon årligen observerar och beräknar positionen för planeten Venus så att sjömännen kan använda den för navigation. 1857-1858 reser hon utomlands för att besöka observatorier och träffa europeiska vetenskapsmän och får utmärkelser på vägen.
År 1865 är Mitchell en av de första professorerna som anställs vid det nygrundade Vassar College i delstaten New York, som är det första kvinnliga college som erbjuder astronomi i sin läroplan. Hon undervisar där fram till 1888 och flera av hennes studenter blir framstående astronomer. Mitchell är den enda medlem av den ursprungliga fakulteten med nio medlemmar som är välkänd över hela världen och hon tillskrivs institutionens framgång delvis både på grund av hennes namn, som ingav förtroende för college, och på grund av hennes anmärkningsvärda pedagogiska förmåga.
The Memphis Appeal (Memphis, TN), 15 maj 1887
När hon upptäcker att männen som undervisar vid Vassar får högre löner än kvinnorna blir Mitchell en stark förespråkare för kvinnors rättigheter. År 1870 blir hon vald till president för American Association for the Advancement of Women.
”MISS MARIA MITCHELL”, The Aberdeen Democrat (Aberdeen, SD), 12 december 1902
Mitchell får ytterligare en ära när hon väljs in som medlem i American Philosophical Society. Hon får också hedersbetygelser från Columbia University, Hanover College och Rutgers Female College.
Hon dör den 28 juni 1889 i Lynn, Massachusetts där hon hade dragit sig tillbaka för att arbeta i sitt lilla privata observatorium. År 1902 köper och bevarar Maria Mitchell Association i Nantucket Mitchells födelseplats som ett minnesmuseum för vetenskapliga ändamål. Många av kvinnorna i föreningens organisationskommitté har nära kopplingar till Vassar College, däribland Mary W. Whitney, Mitchells första student vid Vassar och senare professor i astronomi där. Flera år senare lyckas föreningen samla in pengar och bygger Maria Mitchell Astronomical Observatory på Nantucket Island 1908.
Maria Mitchell blev en symbol för vad kvinnor kan åstadkomma i den vetenskapliga världen när de ges möjlighet och uppmuntran.
Upptäck mer:
- Sök i Chronicling America* för att hitta mer tidningsreportage om Maria Mitchell och mycket mer!
- Se digitaliserade fotografier av Maria Mitchells hem och födelseort som finns tillgängliga via bibliotekets online-katalog Prints & Photographs.
* Chronicling Americas samling av historiska tidningar online är en produkt av National Digital Newspaper Program och sponsras gemensamt av biblioteket och National Endowment for the Humanities.