En märklig groda som tillbringar större delen av sitt liv under jorden och bara kommer ut när den är redo att para sig har nyligen upptäckts i Indiens västra Ghats-bergsområde. Dess spetsiga nos, små ögon och stubbiga lemmar kan se lustiga ut, men sanningen är att detta är en extremt välanpassad varelse till ett liv i hålorna.
Grodan kallas Bhupathys lila groda (Nasikabatrachus bhupathi), för att hedra Dr. Subramaniam Bhupathy, en välkänd indisk herpetolog som förlorade sitt liv när han undersökte Western Ghats 2014. Dess utseende kännetecknas av en glänsande lila päls, ljusblå ringar runt de små ögonen och en karakteristisk grisnäsa, enligt forskare vid Centre for Cellular and Molecular Biology (CCMB) i Hyderabad.
Med sin långa, räfflade tunga slukar grodan insekter som lever under jord, som termiter och myror. Den lämnar sällan den trygga underjorden om det inte regnar under monsunsäsongen. Detta är tiden för parning, vilket framgår av de högljudda ropen som Bhupathys purpurgroda-hanar blåser från under sanden i bergsbäckar.
I samma bäckar uppvaktar hanarna och parar sig med honorna, som sedan lägger ner de befruktade äggen. Inom en dag eller två är dessa redan redo att kläckas till groddjur. Men även i detta tidiga livsstadium är de lila grodorna märkliga.
Tadpolerna har sugfiskliknande munnar som de använder för att klamra sig fast vid stenar bakom vattenfall som iglar. Upphängda från de våta stenarna kan groddjuren tillbringa upp till 120 dagar i vattendraget, vilket är den längsta tid som arten någonsin vistas ovan jord under hela sin livstid. När de har slutfört sin förvandling gör sig de lila grodorna redo för en ensam underjordisk tillvaro, rapporterar författarna i tidskriften Alytes.
Fyndet är ännu mer intressant när man inser att detta bara är den andra arten i dess familj. Den första är en annan lila groda som beskrevs 2003. Båda arterna ligger mycket långt ifrån sina närmaste släktingar, som lever på Seychellerna, vilket sannolikt beror på att de var tvungna att utvecklas oberoende av varandra under miljontals år.
”Vi bekräftade att det var en annan art när vi streckkodade dess DNA och konstaterade att den genetiskt sett var mycket olik den purpurfärgade grodan”, säger Ramesh K Aggarwal, chefsforskare vid CCMB och en av de fem medförfattarna
Det här kan bara vara ännu ett exempel på kontinentaldrift. För cirka 65 miljoner år sedan var den indiska subkontinenten en del av den uråldriga landmassan Gondwana innan den splittrades från Seychellerna.
Om något ger denna söta lila groda ger att visa hur lite vi vet om grodor eller amfibier i allmänhet. Det finns en hel värld av okända varelser där ute och vi kan bara glädja oss åt möjligheten att dagligen lära oss mer om dem.