En av mina döttrar blev förkyld förra veckan, och nu har hon gett den till mig. Vi ger oss själva den bästa behandlingen som vetenskapen känner till: vila. Men att döma av de produkter som erbjuds på våra apotek skulle man kunna tro att det finns dussintals alternativ för att behandla en förkylning. På lokala apotek och i läkemedelsgången i min lokala livsmedelsbutik har jag hittat rad efter rad av färgglada förpackningar som påstår sig lindra förkylningssymptom, förkorta förkylningens varaktighet med mera.
En del av dessa mediciner behandlar faktiskt symtomen, men ingen av dem botar en förkylning. Men bland dem – ibland sida vid sida med riktiga läkemedel – hittade jag flera produkter som inte fungerar alls.
Hur kan en läkemedelstillverkare komma undan med detta? Enkelt: de produkter som inte fungerar är antingen kosttillskott eller homeopatiska produkter. Tillverkarna av båda dessa typer av ”läkemedel” har framgångsrikt lobbat för att kongressen ska anta lagar som undantar dem från FDA:s reglering. De får förmodligen inte göra direkta påståenden om att de botar eller behandlar sjukdomar, men om du inte läser ordalydelsen på deras förpackningar mycket noggrant skulle du aldrig märka det. (Anmärkning till äldre vuxna: ta med läsglasögon till apoteksavdelningen!)
Det hemliga botemedlet mot förkylning: kycklingnudelsoppa. Källa: Det viktigaste för konsumenterna: Om det står att en behandling är homeopatisk behöver ingredienserna i den inte ha visat sig vara effektiva. ”Homeopatisk” betyder helt enkelt att ingredienserna är upptagna i den homeopatiska farmakopén, en lista som upprätthålls av homeopaterna själva. Och om det innehåller kosttillskott eller vitaminer är även de undantagna från reglering av FDA, enligt en lag som kallas DSHEA.
Så nästa gång du letar efter något att ta för din förkylning, eller för ditt barns förkylning, här är de fem bästa förkylningsmedlen som du inte bör köpa:
1. Zicam innehåller zink som aktiv ingrediens. Det har funnits vissa bevis som tyder på att om man tar zink direkt i början av en förkylning kan man förkorta dess varaktighet lite grann, från 7 dagar till 6 dagar. Men som dr Terence Davidson från UC San Diego förklarade, om man tittar på de mer rigorösa studierna försvinner effekten. Zink visar sig också ha några oroväckande biverkningar. Zicams nässpray- och gelversioner kopplades till en allvarlig förlust av luktsinnet (anosmia), vilket ledde till att FDA utfärdade ett varningsbrev 2009. Zicam reagerade genom att dra tillbaka produkten under en tid, men på deras webbplats står det nu: ”En klinisk koppling mellan Zicam®-produkterna och anosmia har inte fastställts”. Strängt taget är detta korrekt, men det har funnits publicerade rapporter som tyder på ett samband, till exempel denna från 2009.*
Zicams webbplats gör det vilseledande påståendet att ”alla våra Zicam®-produkter är reglerade av FDA”. Detta är ett vanligt knep från tillverkare av homeopatiska läkemedel, som hävdar att FDA reglerar dem eftersom FDA kan ingripa (vilket de redan har gjort med Zicam) om konsumenterna skadas. Till skillnad från riktiga läkemedel har Zicam dock inte utvärderats av FDA när det gäller effektivitet eller säkerhet.
2. Luftburna. Du kan hitta detta i förkylningsmedelsavdelningen många apotek (jag gjorde det), men Airborne botar ingenting. Det är ett smart marknadsfört vitamintillskott utan vetenskapligt stöd för några hälsofördelar. Hur kan de komma undan med det? Airborne betalade faktiskt 23 miljoner dollar 2008 för att lösa en grupptalan om dess reklam. De hade kallat Airborne för ett ”mirakel mot förkylning”. Enligt David Schardt från Center for Science in the Public Interest:
Airborne är i grund och botten ett överprisat, vanligt vitaminpiller som har marknadsförts på ett smart men bedrägligt sätt.
Efter rättegången ändrade Airborne sin förpackning, som nu bara påstår att den ”hjälper till att stödja ditt immunförsvar”. Detta är ett av de vaga påståenden som tillverkare av kosttillskott älskar, eftersom det egentligen inte betyder någonting. Airbornes produkter innehåller nu också en ansvarsfriskrivning:
Dessa produkter är inte avsedda att diagnostisera, behandla, bota eller förebygga någon sjukdom.
Så vad i helvete gör de i avdelningen för ”förkylningsmediciner” i butiken?
3. Coldcalm är ett homeopatiskt preparat som säljs av Boiron, en av världens största tillverkare av homeopatiska medel (inklusive Oscillococcinum, ett nästan skrattretande ineffektivt influensamedel). På förpackningen står det att det lindrar förkylningssymptom. Vad innehåller det? En hundsförpackning av homeopatiska ingredienser, inklusive belladonna, om vilken NIH säger:
Belladonna är osäkert när det tas genom munnen. Den innehåller kemikalier som kan vara giftiga.
En annan ingrediens är pulsatilla, som ”är mycket giftig och producerar kardiogena toxiner och oxytoxiner som saktar ner hjärtat hos människor”. Varken belladonna eller pulsatilla lindrar förkylningssymptom.
Som homeopatika är dessa ingredienser mycket utspädda, men jag tror att jag avstår från Coldcalm.
4. Umcka är ett annat homeopatiskt preparat som påstår sig ”förkorta varaktigheten av förkylning” och ”minska svårighetsgraden av förkylningssymptom”. Låter ganska bra – om det bara vore sant. Umckas aktiva ingrediens är ett växtextrakt som kallas pelargonium sidoides, en afrikansk pelargon. Intressant nog har det gjorts några experiment på detta extrakt, varav några visade en liten positiv effekt. I en genomgång av dessa studier rapporterades dock att deras kvalitet var ”mycket låg”, att alla studier utfördes av Umcka själv och att alla studier utfördes i samma region i Ryssland. Och kom ihåg: homeopatiska preparat är så utspädda att de innehåller lite, och ibland inget, av den aktiva ingrediensen.
5. Antibiotika. Okej, det här är riktiga mediciner, och du kan inte köpa dem över disk på apoteket. Men amerikanerna tar dem i enorma mängder för att behandla vanlig förkylning. Problemet är att antibiotika inte fungerar mot förkylningar.
När min dotter berättade för sina vänner att hon var förkyld ville de veta varför hon inte gick till doktorn. Läkare kan förstås inte göra något åt en förkylning, och att gå till en läkare utsätter bara andra patienter för risker. Min dotter vet detta. Men hennes vänner var förvånade över att höra att vi aldrig tar henne till doktorn för en förkylning. Det visade sig att de flesta av dem hade varit hos läkare många gånger för förkylningar och ofta kommit därifrån med ett recept på antibiotika.
Antibiotika behandlar bakterieinfektioner, inte virus. Att ta antibiotika i onödan kan vara dåligt för dig: förutom att utplåna din tarmflora ökar risken för att bakterier utvecklar läkemedelsresistens. Om vi ändrade namnet till ”antibakteriella medel” kanske läkarna skulle sluta skriva ut dem för virus.
Jag hittade Zicam, Airborne, Umcka och Coldcalm till försäljning på Walgreens och Walmart. CVS och RiteAid har inte Umcka (bra för dem!) men säljer de andra.
När du blir förkyld utvecklar du immunitet mot det och du kommer inte att bli förkyld igen.Vi fortsätter att bli förkylda eftersom de orsakas av mer än 100 olika virus, de flesta av dem otäcka små rackare som ständigt cirkulerar i vår befolkning. Varje gång du blir förkyld får du en helt ny förkylning. Den enda trösten är att när du väl har kommit över den kommer du inte att få den igen.
Så om du blir förkyld i vinter, spara dina pengar. Stanna hemma, vila och drick mycket vätska. Och jag har fått veta att det finns en behandling mot förkylning som är billig, allmänt tillgänglig och som verkligen, verkligen fungerar: hönssoppa.
*Uppdatering, 6 dec: Som svar på min förfrågan skickade tillverkaren av Zicam, Matrixx Initiatives, mig ytterligare information. De påpekade att efterföljande studier inte har gett stöd för en koppling mellan Zicam och anosmia (förlust av luktsinnet), och även att de permanent upphörde med Zicam intranasala gelprodukter (”Cold Remedy Nasal Gel” och ”Cold Remedy Gel Swabs”) 2009, ”trots avsaknaden av trovärdiga vetenskapliga data som pekar på en potentiell koppling”. De hävdar också att ”effekten av zinkbaserade formuleringar främst är en funktion av den biotillgängliga dosen” och att ”Zicam-produkterna är formulerade för att säkerställa tillgången på zink”. Som argument för Zicams fördelar pekade de på flera studier som jag redan hade läst, och jag är fortfarande inte övertygad, och som jag påpekade ovan behöver Matrixx inte bevisa effektiviteten för FDA eftersom de säljer Zicam som ett homeopatiskt preparat, vilket gör det möjligt för dem att undvika FDA:s reglering.
Och på Forbes: