Välbetalt, roligt och utan press lät det för bra för att vara sant att arbeta som värdinna i en japansk bar. Så det visade sig …
Välkommen till Aphrodite’s Hostess Club – nattklubben i Tokyo där jag fick betalt för att flirta och dricka med japanska affärsmän. Bredvid mig glider en gråhårig japansk man sin hand på mitt ben. Jag ler och flyttar bort den och sträcker mig efter att tända hans cigarett och fylla på hans whiskyglas.
På min andra sida kryper en arm runt min axel. ”Vill du gå till ett hotell senare?” viskar en kund i mitt öra. Värdskap är ett mycket ovanligt jobb. Vi har inget liknande i Storbritannien. Liksom geishor får Tokyos värdinnor betalt för att le och festa med rika män. Som värdinna hällde jag upp drinkar, sjöng karaoke och försökte ignorera de kunder som bjöd in mig till hotellrum efter jobbet. Värdinnor får inte ha sex med kunderna, men många gör det.
I London hade jag först lärt mig om värdinnor av min tvillingsyster, som hade arbetat som värdinna i Tokyo i några veckor. Hon berättade för mig att det var ett fantastiskt jobb – särskilt lönen, som var cirka 30 pund i timmen. Jag hade fått min självkänsla krossad i London, då jag sökte hundratals jobb för akademiker och fick avslag på alla.
Jag tänkte att ett arbete utomlands, oavsett vilket jobb det handlade om, skulle ge mig en stor självförtroendeförstärkning, så jag använde mina besparingar för att boka en flygresa. Min familj och mina vänner var oroliga för att jag skulle åka ensam till Japan, men min syster försäkrade dem om att det var helt säkert att arbeta som värdinna.
Dagen efter att jag anlände till Tokyo hittade jag arbete på Aphrodite’s Hostess Club. Den låg i sexdistriktet, där prostituerade gick på gatorna och barerna hade namn som Fetish Palace och Red Sex. På Aphrodite’s fick jag 30 pund i timmen och jag fick bonusar om jag blev ombedd att komma till ett bord. Det lät enkelt, men i själva verket var det så att många värdinnor fick sina ”förfrågningar” genom att lova sex till kunderna efter jobbet.
Jo längre jag stannade desto mer pressades jag att få förfrågningar. Varje kväll såg jag fantastiska tjejer i tjugoårsåldern gå till hotellrum med gamla, överviktiga affärsmän bara för att klubbchefen skulle lämna dem ifred. Det här var tjejer precis som du och jag – normala, välutbildade och till synes med allting som gick för dem. Många värdinnor blev beroende av alkohol, kokain eller crack bara för att klara av vad de gjorde.
Desto längre jag stannade desto mer drack jag och desto mer blev värdinnornas värld normal. Snart började jag fråga mig själv: Skulle jag, kunde jag och vad är mitt pris? Innerst inne visste jag att jag aldrig skulle kunna ha sex med kunderna men jag tänkte säkert på det. Jag visste att mitt jobb skulle bli säkrare om jag gjorde det, och jag erbjöds ofta enorma summor pengar för att göra det.
Pressen att få förfrågningar blev snart så intensiv att jag lämnade Aphrodite’s. Men när jag återvände till London fann jag mig själv i botten av högen igen – en smart akademiker bland många som kämpade för att hitta arbete. Det dröjde inte länge innan jag var tillbaka i Japan där jag kunde tjäna 30 eller 40 pund i timmen för att göra lite mer än att dricka i en bar och avvärja sliskiga män. Jag bytte bar med några månaders mellanrum för att hålla trycket på förfrågningar i schack.
Efter tre år som värdinna gifte sig en vän till mig med en kund och det skrämde mig tillräckligt för att jag bestämde mig för att det var dags att lämna Japan för gott. Vid det laget var jag en annan person. Jag kunde inte stå ut med mitt ansikte utan smink och jag drack varje dag. Långsamt återuppbyggde jag mitt självförtroende och började arbeta som journalist.
När jag berättade för människor i Storbritannien om att jag var värdinna påverkade det ibland deras syn på mig. Kvinnor gillade inte att jag var i närheten av deras pojkvänner, och männen visste inte vad de skulle säga. Det kändes konstigt att ha sexuella relationer efter att ha tillbringat så mycket tid med att avvärja män, och inte alla mina pojkvänner förstod vad värdskap innebar. En del av dem hade svårt att hantera det faktum att jag hade befunnit mig i en sådan sliskig miljö, men min nuvarande partner har det bra med det.
Jag har tur att jag kom ut när jag gjorde det; jag såg så många tjejer som var fångade i geisha-livet med mycket sorgligare historier att berätta. Jag önskar att jag kunde hjälpa dem, men tyvärr är det redan för sent för många.
Glass Geishas, av Susanna Quinn, publiceras av Hodder & Stoughton för 7,99 pund
.