Svartskägg är utan tvekan den mest kända piraten från sjörövarnas guldålder, som sträckte sig från sent 1600-tal till mitten av 1720-talet. Även om hans piratkarriär bara varade i några få år och han inte lyckades samla mycket i form av skatter, plundrade han och hans män många fartyg, och i ett djärvt drag blockerade deras mini-piratarmada staden Charleston i nästan en vecka. Men den mest ikoniska scenen i Svartskäggs berättande liv är hans död, vars 300-årsdag infaller den 22 november. Här är hur Svartskägg – vars riktiga namn troligen var Edward Thatch eller Teach – fick sitt grymma slut i händerna på den brittiske marinlöjtnanten Robert Maynard, som skickades ut av Virginias guvernör Alexander Spotswood för att spåra upp honom.
Med tips om att Svartskägg och hans män skulle kunna ligga förtöjda utanför Ocracoke Island i North Carolina, lämnade Maynards styrkor Williamsburg den 17 november 1718 och seglade nedför Jamesfloden. Även om Maynard skulle ha föredragit att ha tjänsterna från ett brittiskt krigsfartyg för att ta sig an den fruktade piraten, kunde ett sådant fartyg inte navigera i de grunda vattnen i Pamlico Sound, så Maynard var tvungen att förlita sig på tjänsterna från två små sloops, Ranger och den något större Jane, med 25 man placerade på den förstnämnda och 35 på den sistnämnda, som skulle bli det fartyg som Maynard seglade på. Även om dessa sloops lätt kunde navigera i de grunda och slingrande kanalerna runt Ocracoke hade de inga kanoner, vilket innebar att Maynards män måste förlita sig på sina personliga vapen när de skulle möta en fiende med nio kanoner till sitt förfogande.
På eftermiddagen den 21 november hade Maynards sloops nått den södra spetsen av Ocracoke. De fick snart syn på två slupar som låg för ankar i en vik som vetter mot Pamlico Sound och som än i dag är känd som Teach’s (eller Thatch’s) Hole. När kvällen började närma sig ankrade Maynard Jane och Ranger för natten.
Ovetandes om den styrka som samlats i närheten tillbringade Svartskägg, tillsammans med ett 20-tal av sina män ombord på slupen Adventure, kvällen med att dricka och festa med den lokala handlaren Samuel Odell, som hade anlänt tidigare med sin egen slup. Morgonen därpå var havet lugnt och vindarna mycket svaga, och de enda ljud som hördes var fåglar som hälsade på dagsljuset. Klockan nio beordrade Maynard Ranger att lämna plats för sloopen, eftersom han fortfarande inte var säker på att en av dem var Svartskäggs. Jane följde tätt efter. Inte långt efter att ha gått iväg gick Jane på grund och sedan gjorde Ranger detsamma. Männen på Jane började ursinnigt kasta tunga material överbord för att lätta sin last, medan Rangers besättning stack sina vattenfat i samma syfte. Båda sloopen var snart flytande igen, men det värdefulla överraskningsmomentet hade gått förlorat.
Även om de hade varit berusade skulle Svartskäggs män ha blivit uppmärksammade av allt det närliggande tumultet. När Blackbeard insåg att han var under attack beordrade han sina män att klippa av Adventure’s kabel och ge sig iväg. För att skrämma sina angripare började piraterna skjuta mot de annalkande sloopen. Det verkade som om Svartskäggs plan var att ta sig ut ur den kanal som sloopen just hade gått in i genom att engagera dem i en löpande strid. Medan Blackbeard försökte nå kanalens mynning gick Ranger rakt mot Adventure, med Jane strax bakom, vars män ansträngde sig för att närma sig med sina åror.
När Jane drog sig fram till ungefär ett halvt pistolskott från Adventure, uppstod en kort konversation mellan Maynard och Blackbeard. Enligt en andrahandsberättelse i Boston News-Letter såg utbytet ut på följande sätt:
Teach ropade på löjtnant Maynard och berättade att han var för King George och önskade att han skulle hissa ut sin båt och komma ombord. Maynard svarade att han hade för avsikt att komma ombord med sin slup så snart han kunde, och Teach, som förstod hans avsikt, sade till honom att om han lät honom vara ifred skulle han inte lägga sig i med honom; Maynard svarade att det var honom han ville ha och att han ville ha honom död eller levande, annars skulle det kosta honom livet; varpå Teach bad om ett glas vin och svor att han skulle fördöma sig själv om han antingen tog eller gav efter.
Maynards egen redogörelse för samtalet är liknande, men kortare, och får en att önska att marinofficeren inte hade varit så lakonisk. ”Vid vår första hälsning”, skrev Maynard, ”drack Svartskägg fördömelse över mig och mina män, som han kallade snyftande valpar, och sade att han varken skulle ge eller ta emot några överläggningar.”
Sedan samtalet var över tog Svartskägg full nytta av sin överlägsna eldkraft och släppte lös en dundrande bredsida av rapphöns- och svaneskott som dödade befälhavaren på Ranger och sårade fem av hans män svårt, inklusive den andre och tredje befälhavaren. Utan sina officerare hamnade Ranger på efterkälken och spelade ingen roll förrän i slutet av slaget. Bredsidan skadade också många män på Jane, men de fortsatte att kämpa. I en fantastisk uppvisning i skicklighet, eller, mer troligt, ett lyckosamt skott, skar de av Adventure’s jibhalyard, linan som håller upp jibben – ett triangulärt segel – vilket fick seglet att kollapsa och därmed bromsade fartyget. Eftersom Maynard inte ville utsätta fler av sina män för tryck från Svartskäggs kanoner beordrade han att alla skulle gå under däck, medan han själv gick in i hytten i aktern av fartyget. Maynard drog sig inte bara tillbaka för att komma i säkerhet, utan han lade också ut en fälla. Innan Maynard gick till hytten beordrade han lotsen och en fänrik att stanna på däck och varna honom om vad Svartskägg höll på med. Om det gick som Maynard hoppades skulle piraterna snart komma till honom.
Som han såg att Janes däck var fria trodde Svartskägg att hans kanoner hade gjort sitt dödliga arbete och att slaget var så gott som vunnet. För att leverera coup de grâce förde Svartskägg Adventure längs med Jane och ledde sina män över relingen, med ett rep i handen för att surra ihop fartygen. Så snart Svartskägg var ombord signalerade lotsen till Maynard, som tillsammans med 12 av sina män rusade upp på huvuddäcket och tog piraterna på sängen. Under den sex minuter långa närkamp som följde högg, stötte och sköt de stridande mot varandra på nära håll, deras grymtningar, skrik och stön blandades med ljudet av smällande stål och exploderande krut.
När röken till slut skingrades låg den store Svartskägg död, och resten av hans män som hade följt med honom upp på Jane var antingen dödade eller svårt skadade. Ungefär samtidigt anlände Ranger, och dess män bordade Adventure och slog de återstående piraterna till underkastelse. Medan de gjorde det dödades en av marinens sjömän av vänskaplig eldgivning. Pirater som tappade modet och hoppade överbord i stället för att kämpa till slutet sköts i vattnet när de försökte fly. Ingen av dem överlevde, och ett lik hittades i vassen dagar senare, med gamar som cirkulerade ovanför.
Enligt Maynard dödades ingen av hans män på Jane, som han sa ”kämpade som hjältar”, under striden, men många av dem blev ”eländigt skurna och stympade”. Även om olika redogörelser är oeniga om siffrorna, dog totalt sett ungefär tio sjömän från flottan och tio pirater, och mer än 20 sjömän sårades. Maynard tog nio pirater till fånga, varav tre var vita och resten svarta.
En av de män som sårades på Adventure var handelsmannen Odell, som hade besökt Blackbeard för att fira men blev indragen i striden. Även om Odell kämpade med piraterna var Maynard och hans män skyldiga honom tacksamhet, för om det inte hade varit för hans snabba tänkande hade dödstalet utanför Ocracoke den dagen varit mycket högre. Innan striderna började instruerade Svartskägg en av sina besättningsmän, en svart man vid namn Caesar, att spränga fartyget i luften i händelse av att piraterna besegrades. Caesar befann sig i lastrummet, redo att tända ammunitionsmagasinet, när Odell och en av hans besättningsmän brottade ut lågan ur hans hand.
Svartskäggs död är en av de mest kända händelserna i sjöröveriets historia. Det är inte förvånande att det exakta sättet på vilket han dödades är föremål för debatt. Boston News-Letter erbjöd en färgstark andrahandsskildring av Blackbeards sista ögonblick för en hänförd publik:
Maynard och Teach själva två började striden med sina svärd, Maynard gjorde en stöt, spetsen på sitt svärd mot Teachs patronlåda, och böjde det till fäste. Teach bröt skyddet av den och sårade Maynards fingrar men oskadliggjorde honom inte, varpå han hoppade tillbaka och kastade bort sitt svärd och avfyrade sin pistol, vilket sårade Teach. Demelt slog till mellan dem med sitt svärd och skar Teach i ansiktet, … en av Maynards män, som var en höglänning, angrep Teach med sitt breda svärd, som gav Teach ett hugg i nacken, Teach sa: ”Bra gjort, pojke”, och höglänningen svarade: ”Om det inte är bra gjort, så ska jag göra det bättre”, och gav honom ett andra hugg som högg huvudet av honom och lade det platt på hans axel.
Många efterföljande författare förskönade denna beskrivning och förvandlade Svartskäggs död till en scen värdig ett Hollywood-epos. Men noggrannheten i News-Letter’s blow-by-blow är högst tvivelaktig, med tanke på att allt Maynard hade att säga om Svartskäggs död är att ”han föll med fem skott i sig och tjugo dystra skärsår i flera delar av sin kropp”. Maynard tillade: ”Jag har huggit av Blackbeards huvud, som jag har satt på mitt bogspjut för att bära det till Virginia”. Svartskäggs huvudlösa kropp kastades i Pamlico Sunds grumliga vatten, där den enligt legenden tog några varv runt Jane innan den sjönk utom synhåll.
Den 3 januari 1719, under en solig himmel, seglade den segerrika Maynard uppför James River ombord på Adventure, med Svartskäggs ruttnande och utan tvekan stickande huvud hängande på bogspriet. När Maynard passerade förbi de brittiska krigsfartygen Lyme och Pearl saluterade han fartygen med nio kanonskott, som flottfartygen besvarade på samma sätt. Som en varning till dem som skulle kunna betrakta sjöröveri som en lönsam karriär lät Virginias guvernör Alexander Spotswood montera Svartskäggs huvud på en gädda längs flodkanten – en plats som senare döptes till Blackbeard’s Point.
Enligt vissa senare berättelser togs Svartskäggs huvud så småningom ner, och den övre halvan av hans skalle förvandlades till en punschskål som ”förstorades med silver, eller försilvrades”, och som under en tid användes på en av tavernorna i Williamsburg. Om detta faktiskt är sant är den hemska artefakten förlorad, för den har inte dykt upp sedan dess.
Adpterat från Black Flags, Blue Waters: The Epic History of America’s Most Notorious Pirates av Eric Jay Dolin. Copyright © 2018 av Eric Jay Dolin. Med tillstånd av förlaget, Liveright Publishing Corporation, a division of W.W. Norton & Company, Inc. Alla rättigheter förbehållna. Detta urval får inte reproduceras, lagras i ett sökningssystem eller överföras i någon form på något sätt utan föregående skriftligt tillstånd från förlaget.
Kontakta oss på [email protected].