Den unga drottning Victorias kamp för att få tronen

”En kvinna på Englands tron – så löjligt!”

Dessa ord yttrades av prins George av Cambridge, efter att han hade blivit långt från tronföljden av sin lilla, plumpa kusin, prinsessan Victoria. Och många på den tiden höll med om hans bedömning. Ännu värre, som drottningen själv uttryckte det: ”Jag var den första personen någonsin att bära namnet Victoria”. Förvånande nog för oss som tycker att ordet ”viktoriansk” verkar så kategoriskt engelskt, så ansågs det då som ett absurt, påhittat namn. Ännu värre var att det hade ett franskt ursprung, och Frankrike hade fram till för bara några år sedan varit landets stora fiende. Det skulle kunna jämföras med ”Kylia”, om Australien nyligen hade varit i krig med Storbritannien.

Den lilla prinsessan hämmades ytterligare av andra saker: ett oansenligt utseende, blyghet, ett egensinnigt temperament och framför allt en girig mor som ville använda sin dotter som ett redskap för makten. Men Victoria var också livlig, livlig och beslutsam, och redan i unga år fast besluten att bli drottning.

”En söt liten prinsessa, fyllig som en rapphöns”, förklarade hertigen av Kent på dagen då hans dotter föddes, den 24 maj 1819. Prinsessan Victorias ankomst gladde hennes far, men gjorde inte mycket väsen av sig i landet. Kent var bara fjärde i tronföljden, efter sina bröder prinsregenten, hertigen av York och hertigen av Clarence. För resten av kungafamiljen var Victoria bara dotter till en mindre bror, inget annat än en bricka som så småningom skulle bytas ut i äktenskap.

Det barn som senare blev känt som drottning Victoria föddes mitt i en tronföljdskris. När Georg III:s fem överlevande döttrar och sju söner närmade sig medelåldern, 1817, hade de lyckats få fram en enda legitim arvinge, prinsessan Charlotte, dotter till prinsregenten (deras utomäktenskapliga barn skulle till slut uppgå till 56). Engelsmännen såg på prinsessan Charlotte som ett hopp för sitt land, i kontrast till hennes utsvävande, sparsamma farbröder och tanter som var gamla tanter. När hon blev gravid med sin populära make, prins Leopold av Sachsen-Coburg, blev folket förtjusta. Men efter 50 timmars arbete födde hon en dödfödd pojke. Inom några timmar hade hon drabbats av en dödlig feber och dog. Landet var bedrövat och politikerna började få panik över bristen på en arvinge.

I hopp om att parlamentet skulle betala av deras enorma skulder inledde hertigarna en kapplöpning för att gifta sig och producera barn. Hertigen av Kent skickade iväg sin älskarinna sedan 20 år tillbaka och började uppvakta prins Leopolds syster Victoire, änkeprinsessa av Leiningen. Victoire var till en början ovillig att ge upp sin ”trevliga oberoende ställning”, som hon uttryckte det, för att gifta sig med Kent, en skuldsatt hertig som var 20 år äldre än hon, men Leopold pressade henne att gå med på det. Trots hennes tvivel och hans skulder blev de två lyckliga och Victoire blev snart gravid. ”Mina bröder är inte lika starka som jag”, sade den upprymda hertigen. ”Jag har levt ett normalt liv, jag kommer att överleva dem alla, kronan kommer att tillfalla mig och mina barn.”

Prinsen regenten blev rasande över att hans bror lyckades föda ett barn och tog sin hämnd genom att förstöra dopet. Han tillät endast en handfull gäster och vägrade att låta barnet bära de namn som förknippas med drottningar som Charlotte eller Augusta, eller till och med den feminiserade versionen av hans eget namn, ”Georgiana”. I stället stod ärkebiskopen av Canterbury på själva dagen med barnet över dopfunten och väntade på att prinsregenten skulle informera honom om hennes namn. Till slut spottade regenten: ”Ge henne moderns namn”. Hennes förnamn var Alexandrina, efter tsaren (inte ens regenten vågade reta upp den ryske härskaren genom att vägra det), men hon blev snabbt känd under sitt mellannamn – Victoria.

Uppfattig och desperat

I december hade Kent accepterat att hans skulder var oöverstigliga och flyttade sin familj till ett billigare hus i Sidmouth, på Devonkusten. Det var en bitter vinter, och i början av januari, efter att ha återvänt från en av sina utomhuspromenader genomblöt till benet, gick hertigen till sängs med en förkylning. Inom några dagar var han svårt sjuk och dog den 23 januari i sin hustrus hand. ”Hon dödar alla sina män”, sa den ryske ambassadörens fru. Victoria var bara åtta månader gammal.

Den 33-åriga hertiginnan var utarmad och desperat. Hennes bror Leopold övertalade den motvillige prinsregenten att ge henne rum i Kensington Palace och hon tog med sig John Conroy, en stilig irländare som hade varit hertigens ekipage. I kaoset efter hertigens död hade han smugit sig in i hertiginnans absoluta förtroende och blev de facto härskare över hennes hushåll.

Den 29 januari 1820, samma dag som hertiginnan anlände till palatset, dog äntligen den stackars galne kung George. Prinsregenten blev slutligen kung George IV. Efter hertigarna av York och Clarence var lilla Victoria nästa i tronföljden.

Kensington Palace var då kallt, dystert och slitet – och det liv som Victoria förde där var inte mycket bättre. Hertiginnan och John Conroy var helt eniga i sin strävan att göra Victoria till sin slav. Båda var övertygade om att Victoria skulle bli drottning och deras innersta förhoppning var att hon skulle stiga upp som minderårig, så att hertiginnan kunde bli regent och samla makt och rikedomar åt sig själv och sin kära vän. Om hon däremot lyckades efter 18 års ålder ville de försäkra sig om att hon skulle överlämna all makt till dem. Och så införde de ”Kensington-systemet”.

Kensington-systemet var en grym regim av mobbning och framför allt övervakning. Victoria fick inte vara ensam en enda sekund. Hon sov i sin mammas rum varje natt, och en sjuksköterska eller guvernant stod vakt över henne tills hennes mamma gick till sängs. Varje hosta, varje ord och till och med hennes klädval rapporterades troget till John Conroy. Hon hölls borta från sin fars familj och isolerades från alla barn, förutom Conroys.

Hertiginnan var också livrädd för rapporter om att hertigen av Cumberland, som skulle ha varit nästa bror i tronföljden, ville döda den lilla flickan. Cumberland spred förvisso rykten om att Victoria var för sjuklig för att regera och försökte hitta sätt att tränga ut henne ur tronföljden – och det är inte omöjligt att han kunde ha velat döda henne. Oavsett hans avsikter provades Victorias mat före varje måltid, och hon fick inte gå ner för trappan utan att hålla någon i handen.

Victoria kände starkt av sin instängda situation. ”Jag levde en mycket olycklig barndom”, beklagade hon. Hon förklarade att hennes enda ”lyckliga tid” hade varit att åka ut med sin halvsyster Feodora och hennes guvernant, för ”då kunde jag tala eller se ut som jag ville”.

När Victoria växte upp fördubblade hertiginnan sina försök att kontrollera henne och att visa upp sig som makten bakom tronen. För tiden gav henne rätt: Kents äldre bröder förblev barnlösa. Hertigen av Clarence och hans mycket yngre fru fick en flicka, Charlotte, 1819, men hon levde bara några timmar. I slutet av december 1820 fick de ytterligare en flicka, Elizabeth, till hertiginnan av Kents förtvivlan. Men i mars följande år hade Elizabeth dött. Till hertiginnans glädje blev det inga fler barn.

Sedan Victoria fyllt 11 år dog kung George och den 64-årige hertigen av Clarence besteg tronen som kung William IV. Victoria var nu arvtagare och hertiginnan bestämde sig för att paradera henne i landet som framtida drottning – med sig själv och Conroy vid prinsessans sida. Den 1 augusti 1832 gav hon, den 13-åriga Victoria och Conroys sig iväg på den första av sina resor: en tre månader lång turné till Wales, via Midlands och Cheshire.

Victoria hatade turnén. Hon avskydde att vara omgiven av Conroys, de tidiga starttiderna och de ändlösa middagarna och mottagningarna med tråkiga vuxna. Den 24 september 1832 erkände hon i sin ”Good Behaviour Book” att hon hade varit ”VERY VERY VERY VERY VERY VERY HORRY HORRIBLY NAUGHTY!!!!” och underströk varje ord fyra gånger. Men trots hennes klagomål och kungens ilska över hertiginnans övermod fortsatte resorna: till sydkusten och Isle of Wight, till Midlands och Norrland, samt sporadiska besök på badorter och aristokratiska hus under hela året.

Under tiden uttryckte politikerna sin åsikt att Victoria bara var ett alltför löjligt namn för en härskare. Kungen försökte faktiskt tvinga hertiginnan att gå med på att ändra det till Elizabeth eller Charlotte. Till en början gick hon med på det. Till slut vägrade hon dock och önskade att hennes dotter skulle bära hennes namn. Det är märkligt att tänka nu att om hon hade gett efter skulle den viktorianska eran aldrig ha existerat. Istället skulle vi tala om ”Elisabetansk moral” – vilket knappast har samma klang.

• Var det viktorianska livet verkligen så dystert? 5 anledningar till varför viktorianerna var ”lyckliga”

För alla hertiginnans och Conroys storslagna planer på att utöva absolut kontroll över Victoria vid hennes succession var tiden inte på deras sida. Snart var prinsessan 16 år och med kung William som visade alla tecken på att hålla sig frisk i ytterligare två år började paret få panik – och bestämde sig för att inleda en ny strategi. De berättade för alla med inflytande att Victoria var så omogen att hon skulle kräva att hertiginnan regerade åt henne till minst 21 års ålder. Samtidigt planerade de att tvinga Victoria att ge dem maktpositioner när hon skulle bestiga tronen.

Under hösten 1835, när Victoria insjuknade i tyfus i Ramsgate, såg de ett tillfälle att agera. Medan prinsessan grät av feber i sängen, skymtade hertiginnan över henne och försökte upprepade gånger tvinga henne att skriva under ett dokument där hon gick med på att utnämna Conroy till hennes privatsekreterare – i praktiken kontrollanten av hennes angelägenheter och pengar. Men Victoria, som hon senare skrev, ”gjorde motstånd trots min sjukdom och deras hårdhet”. Hon var fast besluten att trotsa sin mors maktbegär.

Också kungen var beslutsam. Trots att han mådde mycket dåligt var han fast besluten att inte ge upp livet förrän Victoria fyllde 18 år. Han hatade hertiginnan och det sista han ville var att hon skulle bli regent. Varje dag kämpade han vidare – han ville inte dö.

”I dag fyller jag 18 år! Så gammal!” funderade prinsessan den 24 maj 1837. Det var en gigantisk galadag för landet. Kensington var prydd med banderoller och det hölls en officiell mottagning i palatset och en stor bal på kvällen. För hertiginnan var det dock en dag av förtvivlan. Victoria var 18 år – och kungen levde fortfarande.

Hertiginnan och Conroy fördubblade sina ansträngningar för att tvinga Victoria att gå med på att utnämna Conroy till hennes privatsekreterare eller skattmästare, eller till en regency tills hon var 21 år. De berättade för henne att landet bara uppskattade henne på grund av hennes mor; de tiggde och hotade – och Conroy förklarade att hon borde låsas in och nekas mat. Victoria förblev stark och, som tur var för henne, fick hon inte vänta länge.

• ”Dumpig” änka eller pulserande skönhet: hur såg drottning Victoria egentligen ut, och hur lång var hon?

I de tidiga morgontimmarna den 20 juni 1837 dog kungen till slut. Klockan sex på morgonen i Kensington Palace stod den 18-åriga Victoria i sina nattkläder när ärkebiskopen av Canterbury och lordkanslern knäböjde för henne och berättade att hon var drottning. Hennes första handling var att be om en timme för sig själv. Sedan flyttade hon sin säng från sin mors rum.

Hon var drottning – utan ”mamma” – av det största landet i Europa, och hon hade lyckats mot stora odds. Vår bild av Victoria kan vara en äldre matrona, klädd i dystert svart, som inte ler och uttalar ”vi är inte roade”. Men hon var en livlig ung kvinna som lyckades ta sig upp på tronen trots att många förväntade sig att hon aldrig skulle bli drottning, och trots hennes mors avsiktliga ambitioner. ”Jag kommer alltid att minnas denna dag som den stoltaste i mitt liv”, skrev Victoria den 28 juni 1838, hennes kröningsdag. Hon hade förtjänat sin triumf – och all stolthet.

Kate Williams är historiker och programledare. Hon är författare till en bok om prinsessan Victoria, Becoming Queen.

Denna artikel publicerades första gången av HistoryExtra i juni 2018

.