(CNN) Forskare har för första gången visualiserat effekterna av LSD på den mänskliga hjärnan.
Med hjälp av hjärnscanning och andra tekniker har forskare vid Imperial College London kunnat visa vad som händer när någon tar den populära (och olagliga) psykedeliska substansen med det vetenskapliga namnet Lysergic acid diethylamide.
Fyndet kan visa hur drogen ger upphov till de komplexa visuella hallucinationer som ofta förknippas med dess användning.
Drogen, liksom en placebo, gavs till 20 friska frivilliga med tidigare erfarenhet av att ta psykedeliska läkemedel. Deras hjärnor avbildades sedan i en fMRI-skanner för att visualisera deras hjärnaktivitet.
”Under normala förhållanden bearbetas information från våra ögon i en del av hjärnan i bakhuvudet som kallas visuell cortex”, säger forskarna i ett uttalande.
”När de frivilliga tog LSD bidrog dock många ytterligare hjärnområden – inte bara den visuella cortexen – till den visuella bearbetningen.”
Bilder av hjärnan i hallucinogent tillstånd visade att nästan hela organet lyste upp av aktivitet.
”Vi ser den här explosionen av kommunikation”, säger dr Robin Carhart-Harris från medicinska institutionen vid Imperial, som ledde studien.
Den visuella hjärnbarken blev mycket mer aktiv med resten av hjärnan och blodflödet till de visuella regionerna ökade också, vilket forskarna tror har ett samband med de hallucinationer som rapporterades av volontärerna.
LÄS: Varför din hjärna motarbetar dina bästa intentioner
”Våra resultat tyder på att denna effekt ligger till grund för det djupa förändrade medvetandetillstånd som människor ofta beskriver under en LSD-upplevelse”, tillägger Carhart-Harris.
”Det är också relaterat till det som människor ibland kallar för ”ego-upplösning”, vilket innebär att den normala självkänslan bryts ner och ersätts av en känsla av återförbindelse med sig själva, andra och den naturliga världen. Denna upplevelse är ibland inramad på ett religiöst eller andligt sätt — och verkar vara förknippad med förbättringar av välbefinnandet efter att drogens effekter har avtagit.”
Psykedeliska droger? Som medicin? Rethinking LSD
LSD tillverkades först i Schweiz 1938 för behandling av psykiatriska störningar, men LSD:s efterföljande popularitet som psykedeliskt rekreationsmedel ledde till att det kriminaliserades i stora delar av världen.
I både USA och Storbritannien är LSD en narkotika enligt förteckning 1, den mest restriktiva klassificeringen.
LÄS: Testa om du har en lycklig hjärna
Under de senaste åren har dock många forskare och andra förespråkat en omprövning av drogens status, särskilt dess användning för behandling av psykiatriska störningar, alkoholism och depression.
Teamet vid Imperial har för närvarande kliniska prövningar på gång som undersöker potentialen för psilocybin – den aktiva kemikalien i magiska svampar – för att behandla depression, men tror att LSD skulle kunna vara användbart för störningar som är svårare att behandla, till exempel missbruk.
”Tillstånd som missbruk och alkoholberoende kan vara envisa … man kanske behöver något mer potent för att verkligen kunna göra ingrepp i sådana tillstånd”, säger Carhart-Harris.
Professor David Nutt, tidigare ordförande för UK Advisory Council on the Misuse of Drugs och ledande forskare i studien, har länge förespråkat mer forskning om hur psykedeliska läkemedel påverkar hjärnan och hur de kan användas medicinskt.
”Forskare har väntat i 50 år på det här ögonblicket – att avslöja hur LSD förändrar vår hjärnbiologi”, sade Nutt.
”För första gången kan vi verkligen se vad som händer i hjärnan under det psykedeliska tillståndet, och vi kan bättre förstå varför LSD har haft en så djupgående inverkan på självmedvetenheten hos användarna och på musik och konst. Detta kan få stora konsekvenser för psykiatrin och hjälpa patienter att övervinna tillstånd som depression.”
LÄS: Så löser du ett 300 år gammalt matematiskt pussel
Amanda Feilding, direktör för Beckley Foundation, som deltog i studien, sade: ”Vi avslöjar äntligen de hjärnmekanismer som ligger till grund för LSD:s potential, inte bara för att läka utan också för att fördjupa vår förståelse av själva medvetandet.”