Förra veckan gjorde jag en djupdykning i Baltimores drogscen. Och när jag äntligen kom upp för att andas hade jag en nyvunnen klarhet om stadens oroliga tv-bild och gränsen mellan ansvarsfullt dokumentärfilmskapande och exploaterande dokusåpa.
I måndags förhandsgranskade jag på nätet ett program från National Geographic Channel som skildrade Baltimore som en droginfekterad ödemark med tomma radhus och förlorade liv. Programmet har titeln ”Drugs, Inc: Om du missade det förra veckan kan du se det igen den här veckan klockan 20.00 på onsdag. Den kommer inte att försvinna i världen av kabel-TV:s återkommande program.
Den handlar om drogförsäljning i fullt dagsljus på Lexington Market. Den visar en missbrukare som kokar och skjuter heroin i sin parkerade bil på en gata som verkar ligga i Hampden.
Stunden är fylld av icke namngivna män med masker som sitter bakom påsar med knark och bord fyllda med pistoler, piller och pengar och säger saker som: ”Livet är definitivt billigt i Baltimore … någon dödar dig gratis.”
Den sensationella tonen etableras tidigt i avsnittet med en knarklangare som pekar med sin pistol mot kameran och säger: ”Coming to you live from Baltimore”. Den snabba och lösa behandlingen av fakta antyds några ögonblick senare av en rubrik på skärmen som säger: ”Med uppskattningsvis 60 000 narkotikamissbrukare är Baltimore Amerikas heroinhuvudstad.”
För det första följer det inte av att Baltimore med uppskattningsvis 60 000 narkotikamissbrukare är Amerikas heroinhuvudstad. Kanske är 59 000 av dem beroende av kokain eller receptbelagda smärtstillande medel. Det finns ett trick, om inte rent ut sagt dubbelspel, i att koppla ihop de två påståendena på detta sätt.
För det andra har siffran 60 000 aldrig varit i närheten av att bli bekräftad. The Sun försökte göra det två gånger – 2005 och återigen i juli – och drog slutsatsen att ”det troligen uppstod ur en blandning av bästa gissningar och missförstånd” som går tillbaka till åtminstone 1986.
Inget av detta hindrade producenterna från att kategoriskt ange siffran och brännmärka staden som ”Amerikas heroinhuvudstad” som om de presenterade etablerade fakta.
Men problemen med ”The High Wire” går mycket djupare än denna siffra. Och i slutändan pekar de på hur stora delar av TV-industrin har minskat under det senaste decenniet och hur de människor och platser som den bevakar ofta är offer för dess sänkta standarder.
National Geographics varumärke är ett varumärke som till stor del har definierats av vetenskapligheten, den påkostade produktionen och känslan av utforskande i dess tidskrifter.
För många tittare skulle en TV-kanal som heter National Geographic Channel automatiskt ge en del av den trovärdigheten till allt som sänds.
Men vad många tittare inte vet är att TV-kanalen är majoritetsägd (67 procent) av Fox. Ja, den Fox som kontrolleras av Rupert Murdoch.
Baltimorefilmaren Richard Chisolm har introducerat tittare runt om i världen till några av människorna och platserna i Baltimore genom sina fotografier i produktioner som ABC:s ”Hopkins 24/7”, en titt bakom kulisserna på stadens berömda medicinska institution. Den som har gått ut University of Maryland, Baltimore County vann en nationell Emmy 1998 för sin filmfotografering av National Geographics specialprogram om utrotningshotade arter, ”Don’t Say Goodbye”.
Men det var för det gamla National Geographic, som specialiserade sig på att göra dokumentärfilmer av högsta kvalitet, filmer som var en värdig följeslagare till tidningen.
”Ända sedan Fox köpte majoriteten av National Geographic TV, har de gjort en enorm djupdykning när det gäller fakta och integritet. De är orädda för sensationella och kommersiella nu när de till fullo omfamnar ”verklighets-TV-stilen” och popvetenskaplig skräp”, sade Chisolm.
”Jag har arbetat med National National Geographic i tre decennier, och det gör mig ledsen att se den fullständiga nedgången av vad som en gång var en höjdpunkt för kulturell berikning, vetenskaplig journalistik och fotografisk förträfflighet. Och som medborgare i Baltimore smärtar det mig att se dem skildra och utnyttja stadens välkända drogproblem. …”
Cidén om användningen av sådana apparater som ”maskerade anonyma personer som vi inte kan kontrollera fakta”, sade Chisolm: ”I grund och botten vill de här dokusåpadeltagarna inte göra riktiga dokumentärer. Riktiga dokumentärer är ineffektiva, kostsamma och intellektuella.”
Som han ser det: ”De här människorna vill göra mass-TV. De vill sälja en produkt, och produkten är … känslomässig upphetsning. Formeln är: ”Låt oss göra en billig video om dessa människor, och vi ska göra dem till karikatyrer av vad vi vill att de ska vara.”
Chisolm betonade att han inte är emot att fullt ut utforska Baltimores enorma drogproblem – så länge det görs på ett ansvarsfullt sätt och innehåller information om ”behandling, återhämtning, bättre politik” och möjliga lösningar.
”Men det här är en organisation som har ett rykte om sig att utnyttja dessa mänskliga känslor och göra saker sensationella”, sade han.
Wall to Wall är det brittiska produktionsbolag som gör serien ”Drugs, Inc.” för National Geographic. Andra reality-tv-serier från företaget är ”Secrets from the Asylum” och ”Secrets from the Clink”, där kändisar går tillbaka och spårar sina familjers upplevelser på mentalsjukhus och fängelser.
”National Geographic Channel står fast bakom vår serie Drugs, Inc. och det strålkastarljus som den fortsätter att sätta på epidemin av droger i det här landet”, skrev Chris Albert, senior vice president för kanalen, i ett e-postsvar på frågor från The Sun. ”Vi anser att den 360-graders vy som serien presenterar (återförsäljare, missbrukare, brottsbekämpande myndigheter) ger en aldrig tidigare skådad bild av det förödande pris som drogerna tar på samhällen, även i Baltimore.”
Albert försvarade användningen av statistiken om 60 000 personer och att Baltimore kallas ”Amerikas heroinhuvudstad” genom att säga att det är en ofta citerad statistik och en etikett som har dykt upp i flera medier i Baltimore.
Albert sade att National Geographic aldrig citerar källor till sådan statistik på skärmen i denna typ av ”dokumentär”, och att ”det är en långvarig journalistisk och National Geographic-praxis att skydda individers identiteter i presentationer som denna”.”
”Slutligen är det viktigt att notera att vi har en mycket rigorös intern S&P-process – vi tar inte bara våra produktionsbolag på orden – vi samarbetar med dem för att se till att deras rapportering uppfyller våra standarder, vilket var fallet med det här avsnittet”, skrev han.
Jag känner att filmskaparna nu kommer till Baltimore för att leta efter de kraftfulla bilderna och de fängslande karaktärerna som de såg i HBO:s ”The Wire”. De vill reproducera dem genom sina egna fotografier och reportage.
Men ”The Wire” är ett konstverk, en fiktion som drivs av skaparen David Simons antropologiska öga och skarpa sociala samvete. Det bär inget ansvar för de exploaterande försöken att göra reality-tv-kopior som ”The High Wire”.
Chisolm uttryckte det så här: De tittade på ”The Wire” och sa: ”Låt oss göra en dokumentär om det ”riktiga” Baltimore bakom ”The Wire”.”
Jag har hört från poliser, knarklangare, narkomaner, narkotikarådgivare, experter på psykisk hälsa, en man som sa att han var inblandad i produktionen av ”The High Wire” och massor av läsare sedan i måndags. Det enda som nästan alla dessa olika röster var överens om är att Baltimore har ett djupt rotad drogproblem och att många invånare i området som inte på något sätt köper eller tar drogerna ändå blir offer för dem som är med i spelet.
Ingen nyhet där.
Men jag blev förvånad över hur starka och skarpt delade känslorna är när det gäller frågan om huruvida detta problem överhuvudtaget bör visas och diskuteras i medierna.
Jag anser absolut att det bör utforskas till fullo. Om droger säljs på Lexington Market kan du vara säker på att medborgarna måste få veta det – inte bara för sin egen säkerhet, utan också för att kunna avgöra om de vill vidta åtgärder i valurnorna mot de samhällsansvariga som inte vill eller kan sätta stopp för det.
Men sådana skildringar i medierna bör göras med högsta möjliga standard när det gäller fördjupad journalistik, dokumentärfilm eller tv-dramatik. De bör inte användas på det löpsedlaraktiga, överdrivna och skumma sätt som ”Drugs, Inc.”:
”Kommer till er live från Baltimore”, som den påstådda knarklangaren säger när han riktar sin pistol mot kameran? Inte riktigt.
Vi kommer till er från Baltimore, fördummat och trixat med de gimmicks och kompromisser som reality-tv har lärt många tittare att acceptera som sanning.
[email protected]
twitter.com/davidzurawik
På TV
Richard Chisolms senaste dokumentärfilm, ”Cafeteria Man”, en film som han regisserat om kocken Tony Geracis försök att reformera matmenyn för eleverna i Baltimore Citys offentliga skolor, har premiär klockan 19.00 den 6 september på MPT2 och andra PBS-stationer.