Första livet
Degas föddes Hilaire-Germain-Edgar de Gas den 19 juli 1834 i Paris, Frankrike. (Som vuxen tog Degas tillbaka sitt efternamn till den ursprungliga stavningen.) Hans far, Auguste, var bankir och hans mor, Celestine, var amerikan från New Orleans. Deras familj tillhörde medelklassen med ädlare anspråk. Under många år stavade familjen Degas sitt namn ”de Gas”; prepositionen ”de” antyder en jordägande aristokratisk bakgrund som de i själva verket inte hade.
Degas kom från ett mycket musikaliskt hushåll – hans mor var amatöroperasångerska och hans far ordnade då och då så att musiker kunde ge konserter i deras hem. Degas gick på Lycée Louis-le-Grand, en prestigefylld och rigorös gymnasieskola för pojkar, där han fick en klassisk utbildning.
Degas uppvisade också en anmärkningsvärd skicklighet i att teckna och måla redan som barn, en talang som uppmuntrades av hans far, som var en kunnig konstälskare. År 1853, vid 18 års ålder, fick han tillstånd att ”kopiera” på Louvren i Paris. (Under 1800-talet utvecklade blivande konstnärer sin teknik genom att försöka kopiera mästarnas verk). Han gjorde också flera imponerande kopior av Rafael och studerade verk av mer samtida målare som Ingres och Delacroix.
År 1855 blev Degas antagen till École des Beaux-Arts (tidigare Académie des Beaux-Arts) i Paris. Efter endast ett års studier lämnade Degas dock skolan för att tillbringa tre år med att resa, måla och studera i Italien. Han målade noggranna kopior av de stora italienska renässansmålarna Michelangelos och da Vincis verk och utvecklade en vördnad för klassisk linjäritet som förblev ett utmärkande drag även i hans modernaste målningar.
Första verken
När Degas återvände till Paris 1859 började han göra sig ett namn som målare. Med ett traditionellt tillvägagångssätt målade han stora porträtt av familjemedlemmar och storslagna historiska scener som ”Jeftas dotter”, ”Semiramis som bygger Babylon” och ”Krigsscen under medeltiden”. Degas skickade in dessa verk till den mäktiga salongen, en grupp franska konstnärer och lärare som ledde offentliga utställningar. Den hade mycket rigida och konventionella idéer om skönhet och riktig konstnärlig form och tog emot Degas målningar med måttlig likgiltighet.
1862 träffade Degas målarkollegan Edouard Manet på Louvren, och paret utvecklade snabbt en vänskaplig rivalitet. Degas började dela Manets förakt för det rådande konstetablissemanget samt hans övertygelse om att konstnärerna behövde vända sig till modernare tekniker och ämnen.
Häromkring 1868 hade Degas blivit en framstående medlem av en grupp avantgardistiska konstnärer, däribland Manet, Pierre-Auguste Renoir, Claude Monet och Alfred Sisley, som ofta samlades på Café Guerbois för att diskutera hur konstnärerna skulle kunna engagera sig i den moderna världen. Deras möten sammanföll med tumultartade tider i Frankrikes historia. I juli 1870 bröt det fransk-preussiska kriget ut och den starkt nationalistiske Degas anmälde sig frivilligt till det franska nationalgardet. När kriget avslutades 1871 tog den ökända Pariskommunen kontroll över huvudstaden i två skräckinjagande månader innan Adolphe Thiers återupprättade den tredje republiken i ett blodigt inbördeskrig. Degas undvek i stort sett tumultet under Pariskommunen genom att göra en längre resa för att besöka släktingar i New Orleans.