En enfasig växelström används oftast i hem, småföretag och på gårdar. I stora kommersiella byggnader och på industriella platser där stora motorer används är enfasström vanligtvis inte tillräcklig. Enfasström kräver färre ledningar i både eldistributionssystemet och i kundens system än trefasström, vilket resulterar i lägre installationskostnader.
Produktionen av enfasig växelström beskrivs bäst genom att tänka på generatorn som en enkel stavmagnet som roterar inuti en enda spolformad trådslinga. När magneten roterar skär de magnetiska kraftlinjerna igenom de spolade trådarna. Styrkan på det skapade fältet beror på hur många av dessa linjer som skärs av varje sekund. Vid en konstant hastighet skärs fler trådspiraler av per sekund när slingan närmar sig en fjärdedels varv och den genererade spänningen når sitt maximum vid denna punkt. När nordpolen rör sig från punkten för ett fjärde varv till punkten för ett halvt varv skärs färre trådspolar av per sekund. Spänningen minskar och går till noll vid punkten för ett halvt varv, där magnetfältet är parallellt med trådspolarna.
När magneten fortsätter att rotera skär sydpolens magnetfält av de spolade trådarna i motsatt riktning, vilket ger upphov till en motsatt spänning som återigen byggs upp till ett maximum vid punkten för tre fjärdedels varv. När nordpolen går från tre fjärdedels varv till ett helt varv minskar spänningen sedan till noll.
Ett helt varv av magnetfältet kallas en cykel. Om det bara fanns en trådspole i den yttre delen av generatorn skulle detta vara en enfasanordning. Genom att lägga till ytterligare två trådspolar till generatorn skulle vi då kunna generera ström i tre individuella spolar eller faser, eller trefasström.
Ordet fas förkortas ofta med den grekiska bokstaven ”phi” och skrivs som en nolla med ett snedstreck genom den.