Internationella rödakorskommittén rekommenderar att cellerna ska vara minst 5,4 m2 stora för en enkelcellsboende (en person i cellen). I delade boenden eller sovsalar rekommenderar den dock minst 3,4 m2 per person, även i celler där våningssängar används.
Fängelsecellerna varierar i storlek internationellt sett från 2 m2 i Guinea, 3 m2 i Polen, 7 m2 i Tyskland till 10 m2 i Norge och 12 m2 i Schweiz.
Europarådet (Strasbourg, 15 december 2015) efterlyser en minimistandard för personligt bostadsutrymme i fängelseinrättningar är 6 m² bostadsutrymme för en cell med enkelrum eller 4 m² bostadsutrymme per fånge i en cell med flera rum för att förhindra tortyr och omänsklig behandling.
En studie av amerikanska fängelser som den federala regeringen genomförde i mars 1991 rapporterade att:
”Fram till helt nyligen baserades fastställandet av den nominella kapaciteten i befintliga inrättningar på en standard för enkelcellsutrymmen, som för närvarande kräver att varje fånge ska ha minst 35 kvadratmeter obelastat utrymme i en enkelcell. Detta motsvarar i princip en cellstorlek på ungefär 65 kvadratfot.*
*(65 kvadratfot, minus 35 kvadratfot ”obebyggd yta” lämnar 30 kvadratfot ”obebyggd” yta, som troligen skulle innehålla säng, toalett och handfat – för en enskild fånge i en enskild cell)
”I praktiken har BOP dock tillgodosett ökningen av antalet fångar genom att dubbla bunkrar för fångarna i praktiskt taget alla sina anläggningar och i cellerna…. av varierande storlek, men i allmänhet i storleksordningen 50-70 kvadratfot.”
I Förenta staterna är gamla fängelseceller vanligen cirka 6 x 8 fot stora, vilket motsvarar 48 kvadratfot, (dessutom kräver dock American Correctional Association-standarderna minst 70 kvadratfot = 6,5 m2), med stål- eller tegelväggar och en fast dörr eller en dörr med galler som går att låsa från utsidan. Många moderna fängelseceller är prefabricerade. Fasta dörrar har vanligtvis ett fönster som gör att fången kan observeras från utsidan.
Möbler och inventarier inne i cellen är konstruerade så att de inte lätt kan brytas sönder och är förankrade i väggarna eller golvet. Toaletter och toaletter i rostfritt stål används också. Detta förhindrar vandalism eller tillverkning av vapen.
Det finns ett antal olika konfigurationer av fängelser och fängelseceller, från enkla förvaringsceller på polisstationer till massiva cellblock i större kriminalvårdsanstalter. Bruket att tilldela endast en fånge till varje cell i ett fängelse kallas single-celling eller ”single-bunking” (som i ”våningssäng”). Bruket att sätta två personer i en cell kallas ”double-bunking”
I många länder är cellerna smutsiga och har mycket få faciliteter. I andra länder kan det hysa många brottslingar i fängelserna, vilket gör att cellerna är överfulla.