Niagarafallen är ett geologiskt underverk och ett av världens mest kända vattenfall. Det ligger på gränsen mellan USA och Kanada och har varit en populär turistattraktion i över 200 år samt en viktig källa till vattenkraft.
Geografi
Niagarafallen ligger vid Niagarafloden, en 58 kilometer lång kanal som förbinder Lake Erie och Lake Ontario och skiljer New York från Ontario. Höjdskillnaden mellan de två sjöarna är cirka 99 meter (325 fot), och hälften av den höjden uppstår vid fallen, enligt Niagara Parks.
Niagara består av tre separata vattenfall: Horseshoe Falls (eller Canadian Falls), American Falls och Bridal Veil Falls. Enligt World Waterfall Database har Horseshoe Falls en höjd på cirka 167 fot (51 m) och sträcker sig över 2 700 fot (823 m) vid dess krön, American Falls faller mellan 27,5 och 36,5 m (90 och 120 fot) och sträcker sig cirka 286,5 m (940 fot) vid dess krön, Bridal Veil Falls har också en fallhöjd på mellan 90 och 120 fot, men är bara 14 m (45 fot) brett. Tillsammans är den genomsnittliga bredden för hela fallen 3 950 fot (1 204 m).
De tre kaskaderna utgör det näst största vattenfallet i världen (efter Victoria Falls i Afrika), enligt Travel Channel. Mer än 6 miljoner kubikfot (168 000 kubikmeter), eller cirka 70 simbassänger i olympisk storlek, av vatten rinner över fallen varje minut. Enligt New York State Museum (NYSM) rusar vattnet över fallen med ungefär 25 km/h. Den djupaste punkten i Niagarafloden ligger strax nedanför Horseshoe Falls, på 167 fot (51 m) djup – vilket motsvarar fallhöjden, enligt Niagara Parks. Niagara Gorge börjar vid fallens fot och slutar 11 km nedströms vid Ontariosjön. Klipporna reser sig så högt som 366 meter, bildade av tusentals års erosion.
Niagarafallens utveckling
De geologiska krafter som bildade Niagarafallen började verka för cirka 16 000 år sedan under den senaste istiden. En glaciär som var mer än en mil tjock täckte de norra delarna av den nordamerikanska kontinenten från Ohio till New York, enligt NYSM. När isen drog sig tillbaka skar den ut de stora sjöarna.
För cirka 12 000 år sedan hittade vatten som dränerade sjöarna en lågt belägen väg och utstakade en kanal – Niagarafloden. Lake Erie och Lake Ontario delades upp mellan högre höjder och lägre höjder och vattnet dränerades från den övre sjön till den lägre över Niagara Escarpment och skapade så småningom ett vattenfall.
När Niagarafallen bildades låg de ungefär 11 km nedströms från den plats där de ligger i dag. Även nu fortsätter erosionen att driva fallen längre uppströms i en takt av ungefär en fot per år. Enligt vissa uppskattningar kommer floden att erodera tillbaka till Eriesjön om cirka 50 000 år, genom att skära sig genom en bergsbrant och genom mjuk skiffer och börja dränera Eriesjön.
Niagara Falls historia
Infödda amerikaner bosatte sig i området mellan 1300 och 1400 e.Kr. enligt Niagara Falls Info. En av de första infödda stammarna kallade sig Onguiaahra, vilket franska upptäcktsresande förvandlade till ”Niagara”. Bland de tidigare bosättarna fanns också en irokesisk grupp, Atiquandaronk, som kallades ”de neutrala” av franska upptäcktsresande på grund av stammens fredsbevarande insatser mellan krigande grannstammar. I början av 1600-talet hade Neutrals en befolkning på 20 000 till 40 000 personer.
Den första europé som besökte fallen var troligen Étienne Brûlé, en fransk upptäcktsresande som bodde bland Neutral nationen 1626. Han lämnade dock inga skriftliga dokument, men han rapporterade till sin beskyddare Samuel de Champlain, som skrev om fallen. År 1632 var Champlain den förste som ritade och publicerade en karta över Niagara. Den första ögonvittnesskildringen skrevs av Louis Hennepin, en präst som följde Robert de La Salle till fallen 1678, enligt American Journeys.
Fransmännen byggde det första fortet ovanför Niagarafallen 1679, känt som Fort Conti, enligt Old Fort Niagara. Fortet höll inte länge och Fort Denonville byggdes i dess ställe 1687. Det fortet höll bara i ungefär ett år. Fort Niagara, det första permanenta fortet, byggdes 1726.
Britterna intog Niagarafortet 1759 under det fransk-indiska kriget, som bröt ut 1754 och rasade i hela Niagaraområdet. Niagara Fort övertog amerikansk kontroll 1796, återtogs av britterna 1813 och överlämnades tillbaka till USA efter 1812 års krig. Mellan 1813 och 1963 fungerade Niagara Fort som en fredlig gränspost och som kasern och träningsstation för amerikanska soldater. Idag är Niagara Fort en populär plats som turister kan promenera genom när de besöker vattenfallen.
I början av 1800-talet ökade antalet besökare som besökte vattenfallen, liksom efterfrågan på ytterligare bekvämligheter. Hotell, semesterorter och andra turistattraktioner började växa upp på den kanadensiska sidan av Niagarafallen medan fabriker och kvarnar byggdes på den amerikanska sidan, enligt New York Waterfalls.
Området byggdes upp snabbt. Den första människodrivna färjan öppnade 1820 för att transportera passagerare över Niagara Gorge. Niagara Falls Museum öppnade 1827 och Maid of the Mist öppnade 1846 för att transportera passagerare, boskap och gods över ravinen. Den första hängbron öppnades 1848, en järnvägsförlängning förde ånglok till vattenfallen 1854 och en järnvägshängbro öppnades 1855 för att tågen skulle kunna korsa ravinen. En kanal för att avleda vatten från floden till kraftverk byggdes 1861, och den första elektriska spårvagnen började trafikera 1887.
Niagarafallen fungerade också som en del av den underjordiska järnvägen i mitten av 1800-talet, enligt Niagara Falls Underground Railroad Heritage Area. Många invånare var emot slaveriet och ingick i ett etablerat nätverk i området för att hjälpa förrymda slavar. Många hotell i området erbjöd sysselsättning till den växande afroamerikanska befolkningen, inklusive ett stort antal av dem som nyligen hade flytt från slaveriet.
Enligt Niagara Falls State Park inrättades Niagara Reservation, som omfattar Niagarafallen, som den första nationalparken i USA 1885. Parken omfattar mer än 400 hektar, varav cirka 140 hektar ligger under vatten.
Nikola Tesla och George Westinghouse konstruerade och byggde det första vattenkraftverket i världen 1895, vilket gav ren elektricitet till det växande närområdet, enligt Tesla Memorial Society of New York. Enligt Buffalo Library transporterades strömmen till och med till Buffalo, New York, inom ett år.
Städerna Niagarafallen i New York och i Ontario bildades 1892 respektive 1903, enligt New York Waterfalls.
Områdena på både den amerikanska och den kanadensiska sidan av Niagarafallen har kontinuerligt byggts upp och bygger till stor del på turism. Idag besöker cirka 12 miljoner besökare vattenfallen per år, enligt Niagara Falls Canada.
Stunts
Från det första planerade och inspelade turiststuntet 1827 har dussintals personer försökt skriva historia genom att gå över vattenfallen eller korsa dem på något okonventionellt sätt. Vissa har lyckats med sina försök, men tyvärr har andra inte lyckats.
Det första kända stuntet arrangerades 1827 av William Forsyth från Pavilion Hotel. Den gick ut på att dekorera en båt som ett piratskepp och sätta ett antal djur ombord – bland annat en bison, två björnar, två tvättbjörnar, en hund och en gås – och skicka den över vattenfallen, enligt New York Waterfalls. De två björnarna flydde innan båten gick över men resten gick ner med båten över vattenfallen.
Den första personen som hoppade ner för vattenfallen var Sam Patch (även känd som Yankee Leaper) år 1829 då han dök 26 meter ner för Horseshoe Falls. Han överlevde detta dyk, liksom ett annat dyk veckan därpå från en höjd av 41 meter.
Charles Blondin var den förste som gick över ravinen 1859 på ett rep, enligt New York Waterfalls. Han gick över ett 335 meter långt rep som befann sig 49 meter ovanför ravinen strax efter vattenfallen på cirka 20 minuter. Han följde sedan upp med många andra stunts, bland annat genom att korsa sitt rep med förbundna ögon och genom att skjuta en skottkärra över.
Den italienska repgångerskan Maria Spelterini var den första och fortfarande enda kvinnan som gick över ravinen på ett rep år 1876. Hon upprepade sitt trick med förbundna ögon, med korgar på fötterna och till och med en gång med händer och fötter bundna, enligt New York Waterfalls.
Kapten Matthew Webb var den förste som försökte simma över Whirlpool-strömmarna 1883 utan några hjälpmedel. Tyvärr, enligt New York Waterfalls, klarade han sig inte och hans kropp hittades några dagar senare.
Annie Edson Taylor, en skollärare från Michigan, var den första personen som åkte över vattenfallen i en tunna 1901, enligt New York Waterfalls. Hon överlevde med lindriga skador.
1951, kort efter ytterligare ett misslyckat försök att åka över vattenfallen, gjorde Ontarios regering allt stuntande inom parkens gränser olagligt. Detta dekret har dock inte hindrat enstaka personer från att gå över eller korsa vattenfallen på ett eller annat sätt.