Fort Jefferson ligger i Dry Tortugas, en grupp små öar i Mexikanska golfen. Bara 70 miles rakt väster om Key West, Florida, är det den största murverkskonstruktionen på västra halvklotet. Fort Jefferson, som fick sitt namn efter USA:s tredje president, var ursprungligen tänkt att tjäna militären genom att skydda Floridas kustlinje.
Byggnationen av fortet påbörjades 1846 och trots att det består av mer än 16 miljoner tegelstenar anses Fort Jefferson fortfarande vara en oavslutad fästning. Fortet var utformat som en enorm kanonplattform och skulle vara tungt beväpnat och bevakat hela tiden med möjlighet att förstöra alla fientliga fartyg som lyckades ta sig igenom de förrädiska korallreven utan att krascha och sjunka.
Under inbördeskriget bestämde sig den federala regeringen för att använda Fort Jefferson som fängelse trots att fortet fortfarande var under uppbyggnad. Det dröjde inte länge innan brottslingar från unionsarmén fördes dit och dömdes till det som blev känt som Devil’s Island. Att bli skickad till Fort Jefferson ansågs vara ett öde värre än döden. Det innebar hårt arbete i den stekande solen, mycket lite mat och brist på färskvatten. Det innebar också att möta svärmar av myggor, sängbaggar, farliga väderförhållanden, grymma vakter, anfall av malaria och gula febern och att bära en boll och kedja medan man arbetade dag och natt för att bygga den enorma tegelbyggnaden. Även om de flesta av fångarna som ockuperade Fort Jefferson var militärer fanns det flera civila fångar som fördes dit under inbördeskrigets höjdpunkt. Fortets mest kända, eller kanske ökända, invånare var dr Samuel Mudd, som dömdes som en del av konspirationen för att mörda president Abraham Lincoln.
I dag reser tusentals människor med färja eller sjöflygplan för att besöka Fort Jeffersons historiska område. De kommer för att se de imponerande riflade Parrot-kanonerna och de återstående sex av endast tjugofem 25-tons Rodman-kanoner som finns kvar. Gästerna njuter av att gå innanför murarna i det imponerande fortet, en plats där soldater från den konfedererade armén, officerare och deras familjer bodde tillsammans med fångar, slavar och civila arbetare.
Den 4 januari 1935 utnämnde president Franklin D. Roosevelt fortet till Fort Jefferson National Monument, och det togs upp i National Register of Historic Places 1970. I oktober 1992 inrättades Fort Jefferson och Dry Tortugas som en nationalpark.