SYDNEY, Australien — Forskare säger att de har kartlagt den genetiska sammansättningen hos näbbdjuret – ett av naturens märkligaste djur med en näbb som liknar en ankas, en päls som liknar ett däggdjur och ett ormliknande gift.
Forskarna, vars analys av näbbdjurets arvsmassa publicerades på torsdagen i tidskriften Nature, sade att den kan hjälpa till att förklara hur däggdjur, inklusive människor, utvecklades från reptiler för miljontals år sedan.
Näbbdjuret klassas som ett däggdjur eftersom det har päls och matar sina ungar med mjölk. Den flaxar med en bäverliknande svans. Men den har också fågel- och reptildrag – en ankliknande näbb och svävade fötter – och lever mestadels under vatten. Hanar har giftfyllda sporrar på hälarna.
”Vid en första anblick verkar det som om näbbdjuret är resultatet av en evolutionär olyckshändelse”, säger Francis S. Collins, chef för U.S. National Human Genome Research Institute, som har finansierat studien.
”Men hur konstigt det här djuret än ser ut är dess genomsekvens ovärderlig för att förstå hur däggdjurs biologiska processer har utvecklats”, sade Collins i ett uttalande.
Forskningen visade att djurets mångfacetterade egenskaper avspeglas i dess DNA med en blandning av gener som korsar olika klassificeringar av djur, sade Jenny Graves, genomikexpert vid Australian National University, som var medförfattare till artikeln.
”Vad vi fann var att genomet, precis som djuret, är en fantastisk blandning av reptil- och däggdjursegenskaper med en hel del unika egenskaper hos näbbdjuret också”, sade hon till Australian Broadcasting Corp.
Vetenskapsmännen tror att alla däggdjur har utvecklats från reptiler, och att djuren som blev till näbbdjur och de som blev till människor delade en evolutionär väg fram till för cirka 165 miljoner år sedan, då näbbdjuret förgrenade sig. Till skillnad från andra däggdjur som utvecklas behöll näbbdjuret egenskaper hos ormar och ödlor, inklusive det smärtframkallande giftet som hanar kan använda för att avvärja parningsrivaler, sade Graves.
Mer än 100 forskare från USA, Australien, Japan och andra nationer deltog i forskningen, där man använde sig av DNA som samlats in från en näbbdjurshona som hette Glennie.
I deras arbete läggs till den växande listan över djur vars genetiska sammansättning har avslöjats.
Förhoppningsvis kan forskarna genom att jämföra näsborrens gener med dem hos människor och andra däggdjur fylla luckor i kunskapen om däggdjurens evolution och bättre identifiera vissa arters specifika egenskaper.
Des Cooper, en evolutionsbiolog vid University of New South Wales som inte deltog i forskningen, sade att den representerar ett stort steg framåt i världens kunskap om däggdjur.
”Bäckfåglar betraktas ofta som primitiva eftersom de lägger ägg”, sade Cooper. ”Den här artikeln visar att det finns en blandning av karaktärer, som de delar med andra däggdjur, och av högt specialiserade attribut.”
Graves sade att forskningen innehöll en del överraskningar, som t.ex. slutsatsen att de gener som bestämmer könet hos ett näbbdjur liknar dem hos en fågel, inte ett däggdjur. Forskarna hittade också gener som tyder på att näbbdjur – som förlitar sig på elektrosensoriska receptorer i näbben för att navigera när de rotar med slutna ögon i vattendrag – också kan lukta under vatten.
Naturligtvis är näbbdjuret unikt för Australien och har förbryllat observatörer i århundraden. Enligt en legend från aboriginerna är den en avkomma till en anka och en kärleksfull vattenråtta. När British Museum fick sitt första exemplar 1798 var zoologen George Shaw så tveksam att han försökte klippa pälsen med en sax för att försäkra sig om att näbben inte hade sytts på av en konservator.
Platypus lever vilt längs större delen av Australiens östkust. Deras antal är inte exakt känt eftersom de är notoriskt skygga. De har jagats i åratal för sina skinn, men har varit skyddade sedan början av 1900-talet och anses inte vara utrotningshotade, även om forskare säger att deras livsmiljö är sårbar för mänsklig utveckling.