Gloria Estefan (född Gloria María Milagrosa Fajardo García) anlände med sin familj från Kuba till Miami 1961 och anslöt sig till den växande gruppen exilerade som flydde från Castros revolution.
I gymnasiet träffade hon Emilio Estefan, som också var kuban och hade anlänt 1968. Emilio hörde Gloria sjunga på ett bröllop och bad henne att gå med i hans bröllopsband, Miami Latin Boys. De blev förälskade och gifte sig, och gruppen bytte namn till Miami Sound Machine.
De spelade en blandning av amerikansk populärmusik – rock and roll, funk och disco – men alltid med kubanska rytmer i centrum. ”Den musik jag lyssnade på var kubansk musik, min mormors musik”, säger Gloria. ”I skolan sjöng jag Carole King, James Taylor, Elton John, det var dessa personer som påverkade mig, så när jag bodde i Miami var det väldigt lätt för mig att blanda popmusik med den kubanska kulturen.”
Bandet fick kontrakt med CBS Records och de följande fem åren tillbringades med slitsamma turnéer runt om i Latinamerika, där de sålde ut arenor och marknadsförde sina album. En dag fick Gloria en uppenbarelse: Varför inte göra en Conga på engelska? Emilio, som började tröttna på den spanska marknadens begränsningar och de oändliga turnéerna till konsertlokaler och nattklubbar, tog till sig idén.
”För kubansk för amerikaner och för amerikansk för kubaner”, muttrade skivdirektörerna. ”Bra”, sa Gloria ”för det är vad vi är”. 1985 hamnade ”Conga” på Billboards Dance-, R&B- och Hot 100-listor – alla samtidigt. Det var en monsterhit och lanserade Gloria Estefan till internationell stjärnglans, som nådde så långt bort som till Japan där låten vann grand prix i Tokyo Music Festival.
Det var också en fusion som skulle komma att definiera latinpop i decennier framöver. ”Den förlorade aldrig basen”, säger producenten Sergio George. ”Den hade timbalerna, pianot… Den åstadkom alla dessa saker i en låt som vi handlade om, som latinos strävade efter. Det amerikanska soundet, men som hade den latinska kulturen under sig.”
”Conga” följdes av andra hits, ”Get on your Feet”, ”Words Got in the Way” och ”Bad Boy”. För musikindustrin var det ett uppvaknande. Latinskivförsäljningen hade för det mesta räknats i tiotusentals exemplar, men Miami Sound Machine sålde album i miljontals exemplar. Tommy Mottola, den nya ordföranden för Sony Music Entertainment, uppmärksammade detta. I samarbete med Estefans skulle Mottola utlösa en explosion av latinamerikansk musik i USA.
I mars 1990 bröt Gloria ryggen i en fruktansvärd turnébussolycka. Hon gjorde comeback i mars 1991 med en ny världsturné och ett album med namnet Into The Light.
1993 samlade Emilio Estefan latinamerikanska musiklegendarer, däribland Israel ”Cachao” López, uppfinnaren av mambo, och jazzstorheterna Arturo Sandoval och Paquito D’Rivera för ett helt spanskt album, Mi Tierra (My Homeland). Albumet är fyllt med minnesvärda låtar som ”Con Los Años que me Quedan” och ”Que Siga la Tradición” och sålde i över en miljon exemplar och var det första albumet som hamnade på första plats på Billboard Top Latin Albums-listan. Mi Tierra vann en Grammy Award för bästa tropiska latinalbum.
Gloria Estefan har sålt uppskattningsvis 100 miljoner skivor världen över, varav 31,5 miljoner enbart i USA. Hon har vunnit sju Grammy Awards och har även fått en stjärna på Hollywood Walk of Fame och Las Vegas Walk of Fame. År 2015 tilldelades hon Presidential Medal of Freedom av president Barak Obama för sina bidrag till den amerikanska musiken. Estefan har även vunnit en MTV Video Music Award och två ACE Awards. Hon hedrades med American Music Award for Lifetime Achievement samt utsågs till BMI Songwriter of the Year. Hon blev invald i Songwriters Hall of Fame och har fått flera Billboard Awards. Hon är också med på VH1:s lista över de 100 största artisterna genom tiderna och i Billboards topp 100 över de 100 största artisterna genom tiderna.
En jukeboxmusikal, On Your Feet!, om Gloria och Emilio Estefans liv hade premiär på Broadway den 5 november 2015.
Gloria och Emilio Estefan bor i Miami och har två vuxna barn, som båda är aktiva inom underhållningsbranschen.