Det finns alltid en person i mängden, ett slags förebud om den kommande mygganfallet: en person som myggorna verkar bita mer än andra. Vad är det med dessa olyckliga utvalda som gör dem till myggmagneter?
Det finns hundratals myggarter och de har alla lite olika preferenser när det gäller vad eller vem de biter. Men det är bara honorna som biter; de behöver en näringshämtning för att kunna utveckla ägg.
Söka någon att bita
Myggor stimuleras av ett antal faktorer när de söker efter en blodmåltid. Inledningsvis attraheras de av den koldioxid som vi andas ut. Kroppsvärme är förmodligen också viktig, men när myggan väl kommer närmare reagerar den på lukten av en potentiell blodkällas hud.
Studier har visat att blodgrupp (särskilt blodgrupp O), graviditet och öldrickande alla gör dig marginellt mer attraktiv för myggor. Men de flesta av dessa undersökningar använder endast en myggart. Om man byter till en annan art är det troligt att resultaten blir annorlunda.
Det finns upp till 400 kemiska föreningar på människans hud som skulle kunna spela en roll när det gäller att attrahera (och kanske stöta bort) myggor. Denna illaluktande blandning, som produceras av bakterier som lever på vår hud och utsöndras i svett, varierar från person till person och förklarar sannolikt varför det finns betydande variationer i hur många myggor vi lockar till oss. Genetiken spelar förmodligen den största rollen, men en liten del kan bero på kost eller fysiologi.
Ett av de bäst studerade ämnena som finns i svett är mjölksyra. Forskning visar att det är en viktig myggattraktor, särskilt för arter som biter på människor, t.ex. Aedes aegypti. Detta bör fungera som en rättvis varning mot att träna i närheten av våtmarker; en varm och svettig kropp är förmodligen det bästa valet för en hungrig mygga!
Den förmodligen mest kända studien om deras bettvanor visade att de myggor som sprider malaria (Anopheles gambiae) attraheras av limburgerost. Den bakterie som ger osten dess karakteristiska doft är nära besläktad med bakterier som lever mellan våra tår. Det förklarar varför dessa myggor dras till luktade fötter.
Men när en annan mygga (t.ex. Aedes aegypti) utsätts för samma ost upprepas inte fenomenet. Denna skillnad mellan myggor belyser svårigheten med att studera deras bettbeteende. Även patogener som malaria kan göra oss mer attraktiva för myggor när vi väl är smittade.
Forskare försöker att lösa de oemotståndliga luktcocktails som finns på huden hos ”myggmagneter”. Men de dåliga nyheterna är att om du är en av dessa personer finns det inte mycket du kan göra åt saken förutom att använda insektsmedel.
Den goda nyheten är att du kanske en dag kan hjälpa till att isolera ett ämne, eller en blandning av ämnen, som kan hjälpa dem att hitta det perfekta lockbetet att använda i myggfällor. Då kan vi alla eventuellt säga adjö till aktuella insektsmedel helt och hållet.
Attraktion eller reaktion?
I vissa fall är det inte bettet utan reaktionen som väcker oro. Tänk på när myggmagneterna i din vänkrets senast började klaga på att de blev bitna efter evenemanget där den påstådda myggfesten ägde rum. Åtminstone verkar de ha lockat till sig fler än de ”bettfria” människor som också var på picknicken, konserten eller vad som helst.
Men bara för att vissa människor inte reagerade på myggbett betyder det inte att de inte blev bitna. Precis som vi gör med en rad olika miljö-, kemikalie- eller livsmedelsallergener, reagerar vi alla olika på den saliv som myggorna spottar ut när de äter.
Personer som inte reagerar illa på myggbett kan tro att de inte har blivit bitna när de i själva verket har blivit bitna lika mycket som sina kliande vänner. Faktum är att även om vissa människor drar till sig fler myggbett än andra är det osannolikt att det finns någon som aldrig, någonsin, blir biten.
Problemet är att människor som inte reagerar på myggbett alltför lätt kan bli självbelåtna. Om du är en av dem ska du komma ihåg att det bara krävs ett bett för att smittas av en myggburen sjukdom.
För det sista finns det inga bevis från någonstans i världen för att det finns något du kan äta eller dricka som hindrar dig från att bli biten av myggor. Nej, inte ens att äta vitlök eller svälja vitamin B-tillskott.
Om vi ägnade lika mycket tid åt att fundera på hur man väljer och använder myggmedel som vi gör åt att fundera på varför myggor biter våra vänner och familjemedlemmar i mindre utsträckning än oss själva, skulle det kanske bli färre bett överallt.