När vi nu närmar oss femtioårsdagen av Apollo 11 och undrar hur i hela världen vi kom till månen, låt oss sudda ut gränserna mellan flyg- och rymdfartens historia. Apollo-astronauterna var alla piloter. Det var en NASA-regel på den tiden. Piloter flög Mercury-, Gemini- och Apollo-uppdragen. Neil Armstrongs biografi First Man, och nu dess filmatisering, klargör att den ”första mannen” först och främst var pilot.
Flygning var Neil Armstrongs passion, och han tog med sig all sin erfarenhet till månens yta. Med detta i åtanke kan vi se att museets historia om månskjutningen inte börjar i rymdgallerierna, den kulminerar bara där. Resten av historien finns runt omkring dig.
Armstrongs nedstigning till månens yta började med hans första ensamflygning. Det var 1945 och han var 15 år och flög en Aeronca Champ, ett 65 hk starkt tvåsitsigt plan med rör och tyg som inte skiljer sig särskilt mycket från museets Aeronca L-3B från andra världskriget. Han blev marinflygare 1950 efter att ha tränat i North American SNJ, som är flottans namn på T-6 Texan (vår egen Texan finns på restaureringscentret). Under Koreakriget flög han stridsuppdrag i Grummans första jetflygplan, F9F Panther. Panther var den rakvingade versionen av museets F9F-8 Cougar.
1955 flyttade Armstrong till Mojaveöknen för att bli testpilot hos NASA:s föregångare, National Advisory Committee for Aeronautics (NACA) på Edwards Air Force Base. Perfekt timing. Himlen i Right Stuff var fylld av ett hisnande utbud av nya överljudsflygplan och experimentella forskningsflygplan. NACA:s och NASA:s forskningspiloter (byråns föredragna term för testpiloter) förväntades vara duktiga på dem alla, inklusive stödplanen.
NACA blev NASA den 10 oktober. 1, 1958, och forskningsflygningarna saknades inte ett ögonblick.
Sedan i tjugoårsåldern flög Armstrong byråns modifierade P2B-1S-motorfartyg, Douglas RF-4D, North American F-51D, samt North American F-86 och Lockheed F-104. Och det var bara de plan som användes för forskningsflygningar!
Armstrongs forskningsflygningar placerade honom i cockpiten på jetplan som Boeing B-47 och McDonnell F-4. Han hade också en del tid i X-5, ett experimentflygplan med svängbara vingar som banade väg för Grumman F-14.
Vid 30 års ålder blev Armstrong den sjunde piloten att flyga det största raketflygplanet av dem alla – North American X-15. Han loggade sju flygningar under de följande 20 månaderna, med uppdrag på över 200 000 höjd och nästan 4 000 mph. Under tiden flög han riktigt lågt och långsamt med NASA:s banbrytande parawing-hängflygplan, Paresev. Och med hjälp av en Douglas F5D utvecklade han profiler för nödsegelflygning för det föreslagna rymdplanet Boeing X-20 Dyna-Soar. På tal om segelflygning var Armstrong en ivrig segelflygare på sin fritid.
1962 lämnade Armstrong Edwards för att bli astronaut. Och sedan flög han också rymdfarkoster.
Vill du veta mer om Neil Armstrongs flygning till månen?
Kolla in vår nyaste utställning Destination Moon: Apollo 11-uppdraget!
