Varje måndag vänder den här kolumnen en sida i historien för att utforska de upptäckter, händelser och personer som fortsätter att påverka den historia som skrivs i dag.
Människor hade talat i ett par hundra tusen år innan de fick inspiration eller ork att skriva ner sina idéer för eftervärlden.
Men när ett mesopotamiskt folk som kallades sumererna äntligen skrapade fram några bokföringssymboler på lertavlor för 5 000 år sedan startade de omedvetet en helt ny epok i historien som vi kallar, ja … historia.
Närvaron av skriftliga källor betecknar den tekniska skiljelinjen mellan det som forskare klassificerar som förhistoria och det som de kallar historia, som börjar vid olika tidpunkter beroende på vilken del av världen du studerar.
På de flesta ställen började skrivandet ungefär samtidigt som forntida civilisationer uppstod från jägar-samlar-samhällen, troligen som ett sätt att hålla reda på det nya begreppet ”egendom”, till exempel djur, spannmålsleveranser eller mark.
För 3000 f.Kr. i Mesopotamien (nuvarande Irak), och strax därefter i Egypten, och för 1500 f.Kr.C. i Kina klottrade människor, skissade och berättade för sin omvärld om sin kultur på ett mycket permanent sätt.
När minnet sviktade
När de gamla mesopotamierna började bosätta sig på gårdar som omgav de första städerna, blev livet lite mer komplicerat. Jordbruket krävde expertis och detaljerad bokföring, två faktorer som ledde direkt till uppfinningen av skriften, säger historiker.
De första exemplen på skrift var piktogram som användes av tempeltjänstemän för att hålla reda på inflöden och utflöden av stadens spannmåls- och djurförråd, som i de större sumeriska stadskärnorna, till exempel Ur, var tillräckligt stora för att det skulle vara opålitligt att räkna med hjälp av minnet.
Tjänstemännen började använda standardiserade symboler – snarare än till exempel en verklig bild av en get – för att representera varor, som ristades in i mjuka lertavlor med ett spetsigt vassrör som hade skurits till en kilform. Arkeologerna kallar denna första skrift för kilskrift, från latinets ”cuneus” som betyder kil.
Systemet utvecklades snabbt till att omfatta tecken som representerade ljud, och snart förde hela Mesopotamien anteckningar, gjorde att göra listor och (förmodligen) skrev kärleksbrev.
Den egyptiska skriftspråket – de berömda hieroglyferna – utvecklades oberoende av varandra inte långt därefter, under liknande omständigheter, menar historikerna.
Ett par tusen år senare, när variationer av de två systemen spreds över hela regionen, hade hela den antika världen skriftsystem som avsevärt förbättrade ekonomiernas effektivitet, regeringarnas ansvarsskyldighet och, kanske viktigast för oss, vår förståelse av det förflutna.
Litteracitet var ett privilegium
Läsning och skrivning under antiken var dock inte för massorna. Det dagliga livet i Mesopotamien och Egypten var tidskrävande och därför blev skrivandet ett specialiserat yrke, vanligtvis för medlemmar av elitklassen. De högt ansedda skriftlärarna i det gamla Mesopotamien avbildades till och med i konst med kilskriftsskrivredskap (lite som en uppsättning ätpinnar) i bältet som ett tecken på deras betydelse.
Litteracitet förblev ett privilegium för aristokratiska män i de flesta samhällen ända fram till 1800-talet, då den allmänna utbildningen blev mer utbredd över hela världen.
Detta innebär att även om den historiska perioden är exponentiellt bättre förstådd än människornas upplevelser innan skrivandet uppfanns, handlar de skriftliga redogörelserna till stor del om överklassens upplevelser, säger historiker.
Omkring en av fem människor i dag, som främst är koncentrerade till länder i tredje världen, är analfabeter.
- Förra veckan: Hur blygdbenet förändrade världen
- Nästa vecka: Hur det nya benet förändrade världen
- Nästa vecka: Hur det nya benet förändrade världen: Hur antik handel förändrade världen
- Top 10 antika huvudstäder
- Världen Trivia
Renoverade nyheter