1685
Johann Sebastian Bach föddes i Eisenach den 21 mars. Han behöll många minnen från sin barndom i Eisenach under hela sitt liv, bland annat familjehemmet (som också innehöll rum för praktikanter), det traditionella gymnasiet med sin kör i det gamla dominikanklostret, Sankt Georgskyrkan och dess orgel samt stadshuset, där brassmusiker uppträdde från tornet.
1693-95
Bach gick i det lokala latinska gymnasiet.
1694
J.S. Bachs mor Elisabeth dog i maj.
1695
Bachs far, Johann Ambrosius Bach, dog den 20 februari. Bach var nu föräldralös och flyttade till Ohrdruf, där han bodde tillsammans med sin fjorton år äldre bror Johann Christoph, som var organist i St Michael’s Church. Tillsammans med sin bror Johann Jakob och även sin kusin Johann Ernst gick Bach i gymnasiet, som på den tiden var en mycket prestigefylld utbildningsinstitution i hertigdömet Sachsen-Gotha. Han sjöng i skolkören, som bland annat hade till uppgift att uppträda på det lokala slottet Ehrenstein samt vid bröllop och begravningar. Under Johann Christophs ledning lärde sig Bach att spela orgel. Under den här tiden renoverades orgeln i St Michael’s helt och hållet, vilket gav den unge Johann Sebastian möjlighet att lära sig grunderna i orgelbyggandet. År 1704 skrev han en keyboardkomposition, Capriccio i E-dur, och dedicerade den till sin äldre bror. Huset där de tre bröderna Bach bodde brändes senare ner vid en stor brand 1753.
1700-02
J.S. Bach var körsångare vid St Michael’s School i Lüneburg och elev till Georg Böhm. Han besökte Johann Adam Reincken i Hamburg och studerade orgelarvet i norra Tyskland.
Den unge Bachs musikaliska förmågor var länge föremål för spekulationer eftersom det fanns alldeles för få auktoritativa källor om hans tidiga år. År 2006 upptäcktes dock kopior av nordtyska orgelverk i Anna Amalia-biblioteket i Weimar som visade sig vara de tidigaste bevarade manuskript som är skrivna av Bachs egen hand. Analysen av detta spektakulära fynd kastade nytt ljus över vissa aspekter av Bachs biografi. I motsats till tidigare antaganden måste Bach ha haft extraordinära musikaliska och speltekniska färdigheter när han bara var tretton år gammal, för de kopior som hittades i Weimar och som han producerade som skolpojke i Lüneburg och Ohrdruf innehåller två av de svåraste orgelkompositionerna på sin tid. Dessutom ger fyndet viktig information om en alltid förmodad men aldrig bevisad koppling mellan Bach och Georg Böhm (1661-1733), en anmärkningsvärd organist och kompositör från Lüneburg, eftersom det papper som Bach använde för sina kopior kom från Böhms ägo. Under sin utbildning vid St Michael’s var Bach därför troligen också elev eller till och med gesäll till Georg Böhm.
1702
J.S. Bach ansökte framgångsrikt om tjänsten som organist i Sangerhausen. Jobbet gavs dock trots allt till en annan kandidat när den regionala hertigen personligen ingrep.
1703
J.S. Bach anslöt sig till hertig Johann Ernst III:s privata orkester i Weimar i ungefär ett halvår som violinist och kan ha arbetat som assistent till hovorganisten Johann Effler.
I juli åkte Bach till Arnstadt för att undersöka den nya orgel som Johann Friedrich Wender hade byggt i den nya kyrkan (numera Bachkyrkan). Senare utnämndes han till organist vid den nya kyrkan. Många medlemmar av familjen Bach bodde och arbetade i Arnstadt mellan 1620 och 1792. Sammanlagt sjutton familjemedlemmar föddes där, medan åtta gifte sig och tjugofem begravdes i staden.
1705/06
Bach vistades hos Dietrich Buxtehude i Lübeck under några månader. Eftersom han var borta betydligt längre än vad som var överenskommet blev han vid sin återkomst hårt tillrättavisad av sin arbetsgivare. Han fullföljde sin resa till fots.
1707
I juni blev Bach organist i St Blasius kyrka i Mühlhausen. Den 17 oktober gifte han sig med sin kusin Maria Barbara i kyrkan i Dornheim (nära Arnstadt).
1708
I februari uruppfördes kantaten Gott ist mein König (”Gud är min kung”, BWV 71) för första gången i samband med att det nya stadsfullmäktige invigdes. Det var en av Bachs få kompositioner som trycktes under hans livstid. Under de kommande åren fick Bach i uppdrag att skriva mer musik för invigningsceremonierna i Mühlhausens stadsfullmäktige, vilket kan ses som ett tecken på hans goda förbindelser med denna fria kejsarstad i det heliga romerska riket. Orgeln i St Blasius rekonstruerades för övrigt på 1950-talet på Albert Schweitzers initiativ utifrån Bachs specifikation från 1708.
I juni utnämndes Bach till kammarmusiker och organist vid hovet hos hertigarna Wilhelm Ernst och Ernst August av Sachsen-Weimar. Han stannade där till 1717 och komponerade många verk för orgel och cembalo samt mer än trettio kantater. Han arbetade främst i slottskyrkan, som senare förstördes av en brand 1774.
1709
Bach hade kontakt med Georg Philipp Telemann och de utbytte kompositioner och noter.
Eviden om en personlig bekantskap mellan Bach och hans kollega Telemann, som arbetade i den närbelägna staden Eisenach, finns i korrespondensen mellan Bachs son Carl Philipp Emanuel och Johann Nikolaus Forkel, en lärd man från Göttingen, som blev J.S. Bachs första biograf. Originalhandlingar som bevisar att de två kompositörerna träffades under Bachs Weimar-period sökte man dock länge förgäves efter. Till slut hittade man på 1980-talet kopior av en violinkonsert av Telemann som tydligt hade skrivits ut av Bach. Deras nära relation bekräftas av det faktum att Telemann (som vid denna tid arbetade i Frankfurt) 1714 närvarade vid Carl Philipp Emanuel Bachs dop och blev hans gudfar.
1710
Wilhelm Friedemann, Bachs äldsta son, föddes den 22 november.
1713
J.S. Bach reste till Weissenfels, där hans första världsliga kantat uppfördes. Med titeln Was mir behagt, ist nur die muntre Jagd (”Den livliga jakten är allt mitt hjärtas önskan”, BWV 208) skrevs den för att fira födelsedagen för hertig Christian av Sachsen-Weissenfels. Några år senare gav Bach ett antal konserter vid det kungliga hovet i Weissenfels, som åtnjöt ett utmärkt rykte vida omkring för den höga kvaliteten på sina musikaliska framträdanden. År 1729 utnämndes Bach av kurfursten av Weissenfels till kunglig kapellmästare i Saxe-Weissenfels – en befattning som han hade rätt att utöva utan att behöva flytta.
I december klarade Bach en provspelning för tjänsten som musikdirektör i Halle (Saale), men bestämde sig för att inte ta emot tjänsten i slutändan.
1714
J.S. Bach befordrades till konsertmästare – en befattning som innebar att han skulle komponera ny musik varje månad.
Den 8 mars föddes Bachs son Carl Philipp Emanuel. En av hans gudfäder var Georg Philipp Telemann.
1715
Den 11 maj föddes Bachs son Johann Gottfried Bernhard Bach. Även han var förutbestämd att bli musiker, men om han också var kompositör är okänt.
1717
I augusti skrev Bach under sitt kontrakt som kapellmästare vid hovet för prins Leopold av Anhalt-Köthen, dock utan att be om tillstånd att lämna Weimar. Hans avskedsansökan vägrades och han fängslades i en månad för olydnad. I december släpptes Bach från fängelset och avskedades på ett ofördelaktigt sätt, vilket gjorde det möjligt för honom att börja arbeta i Köthen. Samma månad reste han till Leipzig, sitt framtida hem, för att inspektera orgeln i Paulskyrkan.
1720
När Bach återvände från en resa till Karlsbad som följeslagare till prinsen fick han veta att hans hustru Maria Barbara hade avlidit efter en kort tids sjukdom och redan blivit begravd. Den exakta orsaken till hennes död är numera okänd.
Under hösten reste Bach till Hamburg för en audition.
1721
Den 3 december gifte sig Bach med hovsångerskan Anna Magdalena Wilcke. Bara några dagar senare gifte sig prins Leopold med prinsessan Friederica Henrietta av Anhalt-Bernburg, vilket kan ha fått Leopolds intresse för musik att avta. Hur som helst började Bach 1722 söka arbete på annat håll.
1723
I februari utnämndes Bach till kantor i Thomaskyrkan i Leipzig. Tjänsten hade varit vakant sedan Johann Kuhnaus död året innan. Till en början valdes Georg Philipp Telemann av stadsfullmäktige som hans efterträdare, men han tackade nej när han erbjöds en löneförhöjning i Hamburg. Johann Christoph Graupner, vid den tiden kapellmeister i Darmstadt, valdes i den andra omgången, men lyckades inte bli frigjord av sin arbetsgivare. Följaktligen blev J.S. Bach ny kantor och ”director musices” i Leipzig med verkan från och med den 1 juni.
Bachs förhållande till sin tidigare arbetsgivare, prins Leopold, förblev intakt. Trots att han hade lämnat Köthen fick han fortfarande använda titeln kunglig kapellmästare och fick i uppdrag att skriva en kantat varje år för att hedra prinsens födelsedag.
Bachs uppgifter som kantor i St Thomas innefattade att han varje vecka framförde kantater vid gudstjänster på söndagar och högtidsdagar. Detta uppgick till cirka sextio kantater för varje kyrkoår. Enligt hans son Carl Philipp Emanuel skrev Bach fem årliga kantatcykler, även om knappt tre har kommit till oss. Bachs första kantatcykel från Leipzig har överlevt nästan i sin helhet, men librettisternas identitet är i stort sett okänd. Med undantag för några äldre kompositioner från Bachs Weimarperiod var kantaterna i den första Leipzigcykeln alla nyskrivna kompositioner. Även om Bach fick hjälp av äldre körsångare i samband med repetitioner och den tidskrävande kopieringen av stämmor för hand, måste hans arbetsbörda för de veckovisa kantaterna ha varit enorm.
1724
En tvist bröt ut mellan Bach och Johann Gottlieb Görner, musikdirektör vid Leipzigs universitet, om ansvarsfördelningen för den musik som framfördes i St Pauls kyrka.
Den 7 april framfördes Johannespassionen (BWV 245) för första gången.
Bach inledde sitt samarbete med librettisten Picander (pseudonym för Christian Friedrich Henrici) som skulle komma att pågå i tjugo år.
Koralkantatcykeln (Bachs andra kantatcykel i Leipzig) skrevs. För den använde Bach en teknik som redan använts av Johann Schelle, en av hans föregångare vid Thomaskyrkan: varje kantat baserades på en välkänd protestantisk koral, som arrangerades på ett genomarbetat sätt i den inledande koralen och framfördes i oförändrad form i den avslutande koralen. I de mellersta delarna genomgick den ursprungliga koralen kraftiga musikaliska och textmässiga variationer och tog formen av arior och recitativ, vilket kombinerade den traditionella koralkantaten med den moderna kantatformen som speglar den italienska operan. Genom att hålla sig till denna princip behövde Bach inte tillgripa äldre material, och därför var även kantaterna i hans andra Leipzigcykel nästan alla nya kompositioner.
1725-27
Bachs tredje årliga kantatcykel skrevs.
1727
Mattispassionen (BWV 244, 1:a versionen) framfördes för första gången den 11 april.
1729
I mars tog Bach hand om Schott’sches Collegium Musicum.
I början av 1700-talet var kyrkorna och de kungliga domstolarna inte de enda mecenaterna för musiken, som också blomstrade bland medelklassen i nästan alla Europas musikaliska högborgar. Bland de främsta musikinstitutionerna fanns Collegia Musica – sällskap där huvudsakligen amatörmusiker regelbundet gav privata och offentliga konserter.
Collegium Musicum, som Bach tog över 1729, hade tidigare letts av Georg Balthasar Schott, tidigare organist vid Neukirche (”Nya kyrkan”) i Leipzig. Det hade sin bas i Café Zimmermann, ett av stadens största och mest populära kaféer. Där hölls repetitioner och veckokonserter, inklusive utomhusföreställningar på sommaren. Vid sidan av musik av samtida kompositörer framförde Bach också många av sina egna kompositioner, bland annat orkestersuiterna (BWV 1066-68) samt violin- och cembalokonserterna (BWV 1041-43, BWV 1052-58). Vid speciella tillfällen som födelsedagar och namnsdagar anordnades ytterligare konserter till vilka Bach bidrog med flera världsliga kantater. Det var för en av dessa ”extraordinära” konserter som Bach komponerade sin berömda Kaffee-Kantate (”Kaffekantat”, BWV 211), en uppenbar anspelning på Collegium Musicums vanliga mötesplats.
Arbetet med Collegium Musicum visade sig vara särskilt viktigt när det gäller Bachs klaverkompositioner. Efter att ha flyttat till Köthen 1717 hade han inte längre officiellt varit organist, och därför gav konserterna på Café Zimmermann honom ett välkommet tillfälle att visa sin skicklighet inte bara som kantor och musikdirektör utan också på klaviaturen. Dessutom gynnade detta samarbete även Bachs ställning som kantor i St Thomas’s, eftersom Collegium Musicum visade sig vara en användbar källa till dugliga tillfälliga musiker för föreställningar som krävde en större ensemble än vad kören kunde uppbåda.
1730
Bach skrev ett tio sidor långt klagomål till stadsfullmäktige (”Short but Most Necessary Draft for a Well-Appointed Church Music”) i ett försök att få fram ytterligare medel för kören och orkestern.
1731
Markuspassionen (BWV 247) framfördes den 23 mars för allra första gången.
1732
Christoph Friedrich Bach föddes den 21 juni.
1733
Bach överlämnade Kyrie och Gloria i sin mässa i h-moll (BWV 232 I-II) till Friedrich August II, den nye kurfursten av Sachsen, i Dresden, delvis i hopp om att få den prestigefyllda titeln som sachsisk hovkompositör eller Kapellmeister.
1734-35
Betwwen 25 december och 6 januari framfördes de sex delarna som utgör juloratoriet (BWV 248) för första gången offentligt.
1735
Johann Christian Bach föddes den 5 september.
1736
Det uppstod oenighet mellan Bach och Johann August Ernesti, rektorn för St Thomas’s School, om vem som hade makten att utnämna körprefekter.
I november utnämndes Bach efter upprepade framställningar till kompositör vid det kurfurstligt-sachsiska och kungligt-polska hovet, vilket stärkte hans hand i tvisten om hans befogenheter med myndigheterna i Leipzig.
1741
Bach reste till Berlin för första gången. Hans kantat O holder Tag, erwünschte Zeit (”O vackra dag, o hoppfulla tid”, BWV 210) uruppfördes vid läkaren Georg Ernst von Stahls bröllop. Länge visste man knappt något om denna gratulationskantats historia; till och med datumet uppskattades bara grovt till 1738-41. Man trodde att mottagaren av detta verk var en av Bachs mecenater i Leipzig – men vem exakt?
För några år sedan utökades listan över kandidater med en tidigare förbisedd person: Georg Ernst von Stahl från Berlin, en personlig läkare och hovrådgivare, som tidigare hade betraktats som en vän och stödjare till Bachs söner Wilhelm Friedemann och Carl Philipp Emanuel snarare än som en beskyddare av Bach själv. I en auktionskatalog som förtecknar Georg Ernst von Stahls kvarlåtenskap nämns inte bara ett stort antal notblad utan också ganska vagt ”en kantat av Johann Sebastian Bach”, som betecknas som lott nummer 5. Och när man år 2000 undersökte noter som tycktes passa in på listan hittade man faktiskt en siffra 5 som senare hade lagts till med tusch på den ursprungliga stämman till bröllopskantaten ”O lovely day, o hoped-for-for time”.
Hypotesen att kantaten hade skrivits för Georg Ernst von Stahl stöds av hans biografiska uppgifter. Efter att Bach hade bott i von Stahls hus under sin första resa till Berlin i augusti 1741, gifte sig Georg Ernst von Stahl bara en månad senare och kunde mycket väl ha gett Bach i uppdrag att komponera en särskild kantat för tillfället. Ytterligare bevis finns i en passage i själva kantaten: ”På detta sätt kommer din välförtjänta hyllning på många ställen / att återges. / Din berömmelse kommer likt en diamantsten, / Ja likt ett hårt stål att vara hållbar, / Tills den ekar över hela världen.” Tidigare hade denna metafor – som är förbryllande med tanke på att stål inte alls är hårdare än diamant – ignorerats. Men med tanke på de resultat som beskrivs ovan, och med tanke på att det tyska ordet för stål är ”Stahl”, kan den tolkas som en förtäckt anspelning på kantatens mottagare.
1747
I maj besökte J.S. Bach Fredrik II i Potsdam och Berlin. Det var den enda gången när Bach fortfarande levde som han nämndes på förstasidan av en tidning när en okänd redaktör för Berlinische Nachrichten rapporterade om Bachs ankomst på kvällen, kungens välkomnande, Bachs framträdande ”på det så kallade forte och piano” och slutligen kungens utmaning till Bach att improvisera en fuga ur en handvändning på ett givet tema – ett stort ögonblick i musikhistorien som ledde till Bachs berömda antologi av kanoner och fogar känd som Det musikaliska erbjudandet.
1748
Bach slutförde sin mässa i h-moll (BWV 232) – en Missa tota (fullständig mässa).
1749
Bachs hälsa försämrades. Han led av en allvarlig ögonsjukdom samt motoriska problem i sin högra arm och sin skrivhand.