fjärdedel av en NBA-basketbollmatch mot Sacramento Kings, onsdagen den 11 april 2018 i Sacramento, Kalifornien. Kings vann med 96-83. (AP Photo/Rich Pedroncelli)
ASSOCIATED PRESS
I februari 2002 förvärvade Phoenix Suns Boston Celtics rookie forward Joe Johnson i ett byte med fem spelare. Johnson var bara 20 år gammal och hade varit det tionde valet i föregående års NBA-draft. Han hade också startat 33 av de 48 matcher han spelat för Celtics, även om hans speltid hade minskat under den föregående månaden.
David Griffin arbetade då i Suns front office och såg hur Johnson mognade och fick ett stort genomslag. Under säsongen 2004-05 snittade Johnson 17,1 poäng och startade varje match för ett Phoenix-lag som vann 62 matcher under ordinarie säsong och förlorade i Western Conference-finalen mot San Antonio Spurs, de blivande NBA-mästarna. Två månader senare uppfyllde Suns Johnsons önskan om ett byte och skickade honom till Atlanta Hawks.
Under en intervju med ESPN-reportern Jen Hale i söndags påminde Griffin ändå om hur han tyckte om att ha Johnson i Suns. Griffin är nu Executive Vice President of Basketball Operations för New Orleans Pelicans. Johnson har däremot inte spelat i en NBA-match på över två år.
Johnson har dock hållit sig i form och åtagit sig att göra en NBA-comeback. De senaste dagarna tävlade Johnson i The Basketball Tournament, eller TBT, ett evenemang där vinnaren vinner en miljon dollar och där många professionella spelare som för närvarande inte är med i NBA deltar.
Johnson, som fyllde 39 år för två veckor sedan, visade att han fortfarande kan göra poäng och tävla i offensiven på en hög nivå. Han gjorde i genomsnitt 22 poäng på tre matcher för Overseas Elite, som hade vunnit fyra raka TBT-titlar från 2015 till 2018. Men Overseas Elite, som var seedad som nummer 2, förlorade med 67-65 i semifinalen i söndags mot Sideline Cancer, som är seedad som nummer 22 och som möter Golden Eagles, som är seedad som nummer 4, på tisdagskvällen på ESPN.
Johnson gjorde 18 poäng i söndags och hade en chans att vinna matchen för sitt lag, men hans drive till korgen blockerades och domarna dömde inte ut någon foul. I andra änden gjorde Sideline Cancer-guarden Mo Creek, som spelade för Indiana University och George Washington mellan 2010 och 2014, en trepoängare för att säkra segern.
Och även om Overseas Elite led den upprörande förlusten imponerade Johnson tydligen på vissa utvärderare. Under en intervju i halvtid av söndagens första semifinalmatch frågade Hale Griffin om han trodde att Johnson fortfarande kunde spela i NBA.
”Åh, det gör jag absolut”, sa Griffin. ”Jag tror att det verkligen handlar om passform. Jag tror att den punkt där Joe kan få problem lite grann är tempot i vårt spel just nu på den defensiva sidan. Jag tror att det har funnits en viss rädsla för det bland lag runt om i ligan.”
Han tillade: ”Men om du har en passform för en spelare är det väldigt likt Carmelo Anthonys situation när han inte kunde hitta ett hem. Han visade när han kom till Portland att han hade väldigt mycket kvar eftersom han var i rätt passform för sig själv. Jag tror att om Joe hittar det har han väldigt mycket basket kvar.”
I själva verket byttes Anthony i januari 2019 från Houston Rockets till Chicago Bulls, som avstod från honom ungefär en vecka senare utan att Anthony spelade i en match. Anthony dök inte upp i ligan igen förrän han skrev på för Trail Blazers i november. Han startade då alla 50 matcher för Portland och gjorde i genomsnitt 15,3 poäng och 6,3 returer per match innan säsongen sköts upp på grund av coronavirus-pandemin.
Johnsons uppehåll från NBA har varat ännu längre än Anthonys uppehåll. Han har inte deltagit i en NBA-match sedan han spelade drygt fem minuter för Houston Rockets i förlusten mot Golden State Warriors i match 7 i mästerskapsserien i Western Conference 2018.
Förra sommaren dominerade Johnson tre mot tre-ligan BIG3, som hade många före detta NBA-spelare. Han utsågs till mest värdefulla spelare i den ligan och ledde sitt lag till mästerskapet, men dessa matcher spelas på halvplan under förhållanden som inte liknar fem mot fem, professionell basket.
Efter BIG3-säsongen skrev Johnson på för Detroit Pistons, men franchise tog bort honom en månad senare. I dagsläget har han deltagit i 1 276 matcher under 17 NBA-säsonger, snittat 16 poäng, 4 returer och 3,9 assist per match, varit med i sju All-Star-lag och tjänat mer än 220 miljoner dollar i karriärlön.
Samt sett är det en karriär som de flesta proffs skulle avundas. Men Johnson har fortfarande NBA-ambitioner. Och den framtida Hall of Famer Dwyane Wade tycker till exempel att Johnson borde få den chansen. Wade uttryckte sina åsikter på Twitter i lördags när Johnson gjorde 35 poäng på 15 av 23 skott och 5 av 6 3-poängare i Overseas Elits seger i kvartsfinalomgången.
”Ja Joe Johnson kan få 20 poäng i sömnen i NBA just nu i ett vinnande lag om han ville”, skrev Wade. ”Inte varje kväll men från bänken är det inte många killar som skulle kunna vakta honom i 2:a enheten.”
Följ mig på Twitter eller LinkedIn.