Image Credits: Kitty Hawk
Kitty Hawk lägger ner sitt Flyer-program, flygföretagets första moonshot för att utveckla en ultralätt elektrisk flygande bil som är utformad så att vem som helst kan använda den.
Företaget, som backas upp av Googles medgrundare Larry Page och leds av Sebastian Thrun, sade att det nu fokuserar på att skala upp Heaviside, ett smidigare, mer kapabelt (en gång hemligt) elektriskt flygplan som är tyst, snabbt och kan flyga och landa var som helst autonomt.
Kitty Hawk avskedar större delen av Flyers 70 personer starka team, erfar TechCrunch. Några få anställda kommer att tas över för att arbeta med Heaviside, enligt företaget. De som sägs upp kommer att få minst 20 veckors lön, plus tjänstetid, beroende på hur länge de varit anställda på företaget. Tidigare anställda kommer också att få sin årliga bonus och få sin sjukförsäkring täckt fram till slutet av året. Företaget sade att det kommer att inrätta förmedlingstjänster för att hjälpa människor att hitta arbete.
I december spaltade företaget ut sitt Cora-projekt – en autonom taxi för två personer som Kitty Hawk presenterade 2018 – till ett samriskföretag med Boeing. Samföretaget, som nyligen fick namnet Wisk, undertecknade i februari ett avtal med den nyzeeländska regeringen om att inrätta och driva ett försök med lufttaxi i regionen Canterbury, med målet att flyga passagerare när dess Cora-flygplan har certifierats för detta av landets luftfartsmyndighet.
Det lämnar Heaviside som Kitty Hawks enda uppdrag – såvida inte företaget arbetar med ett annat hemligt projekt, vilket är möjligt med tanke på dess historia. Heaviside leds av fysikern och elingenjören Damon Vander Lind.
”Framöver fördubblar vi Heaviside som vår primära plattform”, skrev Alex Roetter, vd för Flyer och Thrun, i blogginlägget som publicerades på onsdagen. ”Men vi skulle aldrig ha kommit hit utan att lansera och lära oss av Flyer och det fantastiska team av människor som byggde och använde det.”
För Kitty Hawk kommer ”fördubbling” att innebära att man anställer fler personer och fokuserar på detta flygplan. Kitty Hawk för diskussioner med FAA och andra parter för att flytta Heaviside från en prototyp till ett flygplan som kan användas på bred front.
Moonshotet
Kitty Hawk lanserade sitt Flyer-program 2015. Det ensitsiga, helt eldrivna fordonet med vertikal start och landning drivs av 10 oberoende lyftfläktar och fungerar mellan tre och tio meter från vattnet. Företagets mål var att göra den lätt och enkel att använda – ett mål man säger sig ha uppnått.
Kitty Hawk byggde och flög 111 Flyer-flygplan och genomförde mer än 25 000 framgångsrika bemannade och obemannade flygningar med sin flotta, enligt företaget. Kitty Hawks uppdrag för flygplanet är det som fångat uppmärksamheten och fantasin hos branschens observatörer och media. Det skulle inte bli ännu ett lättviktsflygplan avsett för piloter. Hela målet var att göra det tillgängligt för vem som helst.
”Vi bevisade för oss själva att människor säkert kunde använda Flyer – och bli pilot – med mindre än två timmars utbildning”, skrev Roetter och Thrun. ”På en enda dag utbildade vi 50 nya nybörjarpiloter för Flyer, varav ingen hade licens.”
Företagsmodellen visade sig vara den större utmaningen.
Flyer flyger lågt och långsamt över vatten, vilket begränsar Flyers kundbas och användningsområden. Kitty Hawk utforskade tillämpningar för rekreation och pendling, men misslyckades med att hitta en väg till en lönsam verksamhet.
”Oavsett hur hårt vi letade kunde vi inte hitta en väg till en livskraftig verksamhet”, berättade Thrun för TechCrunch i en mejlväxling.
Under de senaste fem åren har den så kallade flygbilsbranschen – mer korrekt beskriven som elektriska vertikala start- och landningsflygplan (eVTOL) – utvecklats. Flygplanen är kraftfullare och har längre räckvidd nu. Och Kitty Hawk har anpassat sig.
Heaviside, som var under utveckling i två år innan den avslöjades på TechCrunch Disrupt hösten 2019, är snabb, tyst och kan flygas var som helst. Flygplanet har en räckvidd på 100 miles och kan nå hastigheter på upp till 180 mph. Det kan även flyga över städer.
Kitty Hawk Heaviside eVTOL
Heaviside har visat att det kan flyga. Företaget har testat Heaviside – ett lågt hängande, orange och svart flygplan med åtta rotorer och ett vingspann på 6 meter – i mer än två år på en hemlig plats i Kalifornien.
Fokus ligger nu på att bygga mer tillförlitliga system med mjukvara och hårdvara samt att implementera fler system för tillverkning och kvalitetskontroll.
{{title}}
{{date}}{{author}}