Ledsen, ursäkta mig, tack

”Jag har hört att japanerna är väldigt artiga. Är det sant?”

Jag kan inte säga hur många gånger folk har frågat mig detta, särskilt på resor hem till USA. Många amerikaner föreställer sig ett land fullt av människor som säger ”Ursäkta mig”, ”Tack” och ”Snälla” varannan mening. Men det är naturligtvis inte sant; japanerna använder dessa fraser i varje mening. Minst en gång.

Tag till exempel det dubbla och tredubbla ”Tack”. En sak som förvånade mig när jag först kom till Japan var inte att japanerna alltid säger Tack, utan att de anser att bara ett tack inte alls räcker, inte ens när de uttrycker tacksamhet för den minsta sak. Nästa gång du lämnar en japansk restaurang, räkna hur många gånger personalen tackar dig för att du kom. Räkna sedan hur många gånger varje enskild anställd, på olika volymer, tackar dig. Det kommer att kännas som om du har vunnit tacklotteriet.

På engelska har vi ”Thanks again”, vilket betyder att vi redan har tackat och låter dig veta att vi inser detta och tackar dig igen. Om vi tackade en tredje gång undrar jag vad vi skulle säga. Kanske ”Thanks a triple”. Men japanerna oroar sig inte för hur många gånger de har tackat dig. De fortsätter bara att tacka. Att tacka är verkligen en gåva som fortsätter att ge. Och att tacka.

Och vad jag älskar är att ordet ”tack” på japanska har vad som i princip är en förfluten tid. Så ”arigatou gozaimasu” är ”tack” medan ”arigatou gozaimashita” är ”tack för det du just gjorde”. Och förväxla inte de två, tack.

Men ett ännu viktigare ord, enligt min mening, är ”sumimasen”. Detta är, utan tvekan, det nummer ett av de mest praktiska japanska orden att känna till i Japan. Officiellt betyder det ”Ursäkta mig”, men det betyder också ”Förlåt” och till och med, du gissade det, ”Tack”.

Jag har dock alltid undrat vad det här ordet har för rötter. För länge sedan när det japanska språket först planterades (vilket är där vi får rotord ifrån) odlade man rotordet sumi. Sumi är också ordet för ”bläck” (observera att ordet sumi-e är bläckmålningar och sumi är det bläck som används i kalligrafisk skrift). Sedan lade de till sumi det negativa suffixet masen. Kanske är ”sumimasen” verbformen av sumi, med ett negativt suffix, som betyder ”Inte bläck”.

Nu vet jag att du kommer att säga att mitt argument är felaktigt eftersom kanji för ”bläck” är annorlunda, och rotordet i ”sumimasen” är ”sumu” och inte ”sumi”. Men om ordet ”shi” (fyra) på japanska anses olycksbringande bara för att det är en homonym till ordet ”död” (olika kanji, olika grundord), så kan sumimasen säkert ha bläckiga övertoner.”

A: ”Var snäll och skriv under det här dokumentet.”

B: ”Sumimasen.” (Ursäkta mig = Inte tuschning).

Har du förresten aldrig undrat om de ursprungliga språkplanterarna inte hittade på några av dessa homonymer med flit? De kunde trots allt bara ha planterat fler olika ord; det är ju inte så att det inte finns tillräckligt med ljud i språket för att hitta på nya ord. Jag vet inte hur det är med dig, men jag tycker att det är ett upplägg. ”Där”, ”deras” och ”de är” skulle kunna vara något practical joke som satts på oss av något genetiskt modifierat språk.

Det är alltså möjligt att våra fallande fäder ville inpränta i vårt undermedvetna att sumimasen, eller ursäkta mig, ska vara outplånligt. Och när du ändå håller på, gör det till ett konstverk.

Ett annat superpraktisk artigt japanskt ord som alla bör känna till är ”hai”. De flesta vet att hai betyder ja, men hai kan också betyda mycket mer än ja. Ibland används det till exempel också som ett artigt uttryck för bekräftelse. ”Kan nästa tävlande i engelska tal vara vänlig och träda fram.” ”Hai!” ropar talaren innan hon går fram till podiet.

Då finns det vanliga dubbla hai, hai-hai, som betyder ”ja, ja”, eftersom det finns tillfällen då bara ett ”ja” inte på långa vägar räcker. Det dubbla hai används för att försäkra någon att du förstår vad de säger och att de inte behöver fortsätta längre: Okej, jag fattar! Det jag älskar med hai är att det låter som det engelska ordet ”high” (en korshomonym kanske?) men att uttalet är kort och skarpt på japanska. Det har verbal interpunktion – sagt med ett utropstecken: Hai!

Ett annat artigt japanskt ord med hög upprepningsfrekvens är det vackra ordet ”dozo”, som låter ungefär som ”doze” på engelska, en term som för tankarna till lata eftermiddagar, hängmattor och margaritas. Det gör det i alla fall för mig. Dozo betyder ”gå före” eller ”gå först”. Medan vissa ord förkortas för att bli lättare att säga (”arigatou gozaimasu” blir ”arigatou”), förlängs dozo ofta till ”hai-dozo” som om det vore ett enda ord (Yes-go-ahead). Andra gånger, för att insistera på att någon ska gå före dig, finns det mycket praktiska dozo-dozo.

Det är den oändliga kombinationen av dessa ord som gör dem riktigt roliga att använda.

A: ”Hai, dozo.”

B: ”Sumimasen. Arigatou gozaimashita.”

Självklart finns det en hel artig vokabulär och konversationsnivå med speciella artiga verbdeklinationer och andra ”O”-solida artiga substantiv, men det ska vi inte gå in på i dag. Inte heller någon annan dag för den delen. Det är en helt ny virvel som jag inte har lust att kasta in er i.

Denna kolumn är mycket lång, sumimasen. Dozo, du kan nu gå tillbaka till det du gjorde innan detta. Tack för läsningen, arigatou gozaimashita.